¿Qué es la rabia y por qué es casi siempre mortal una vez que aparecen los síntomas?

La muerte de un niño en Canadá por rabia, después de que su familia hallara según los informes un murciélago en su cara, es el tipo de caso que conmociona precisamente porque es muy raro en un país de altos ingresos. Según el Guardian, el niño enfermó y murió pese a vivir en un lugar donde la enfermedad casi nunca se ve en personas. La tragedia ha vuelto a poner la atención en una de las enfermedades más implacables de la medicina.

La rabia es una infección viral que ataca el sistema nervioso. Suele transmitirse por la saliva de un animal infectado, con mayor frecuencia mediante una mordedura, aunque el contacto con un arañazo o con mucosas también puede entrañar riesgo. En el mundo, los perros son responsables de la mayoría de los casos humanos, pero en Norteamérica y Europa, donde la rabia canina está en gran medida controlada, los murciélagos son una fuente principal.

El rasgo más estremecedor de la rabia es su progresión. Tras la exposición, el virus puede incubar en silencio durante semanas o incluso meses mientras viaja por los nervios hacia el cerebro. Durante esta ventana la persona suele sentirse bien. Pero una vez que el virus alcanza el sistema nervioso central y aparecen los síntomas, la enfermedad es casi siempre mortal. La supervivencia tras el inicio de los síntomas es extraordinariamente rara.

Los primeros síntomas pueden ser imprecisos, e incluyen fiebre, dolor de cabeza y molestia u hormigueo en el sitio de exposición. A medida que la infección avanza puede causar agitación, confusión, dificultad para tragar, un miedo al agua conocido como hidrofobia y, finalmente, parálisis y muerte. No hay cura fiable una vez que comienza esta etapa, por lo que la prevención lo es todo.

El punto crucial es que la rabia es prevenible. El tratamiento rápido tras la exposición, conocido como profilaxis posexposición, es muy eficaz. Consiste en una limpieza minuciosa de la herida y una serie de dosis de vacuna, a veces combinadas con una inyección de anticuerpos contra la rabia. Administrado antes de que aparezcan los síntomas, este tratamiento impide que el virus llegue al cerebro.

El peligro con los murciélagos es que sus mordeduras y arañazos pueden ser diminutos y fáciles de pasar por alto. Una persona puede no darse cuenta de que ha estado expuesta, sobre todo si se encuentra un murciélago en un dormitorio o cerca de un niño dormido. Las orientaciones de salud pública de muchos países aconsejan tomar en serio cualquier posible contacto con murciélagos y buscar consejo médico, incluso cuando no hay una herida visible.

Los expertos subrayan que la respuesta adecuada ante una posible exposición no es el pánico sino la acción rápida. A cualquier persona mordida o arañada por un animal salvaje o desconocido, o que despierte y encuentre un murciélago en la habitación, se le suele aconsejar lavar la zona y contactar rápidamente con los servicios de salud para evaluar la necesidad de tratamiento preventivo.

La carga mundial de la rabia sigue siendo significativa, con decenas de miles de muertes cada año, abrumadoramente en zonas de Asia y África donde el acceso a vacunas y a programas de control animal es limitado. Los niños son especialmente vulnerables porque tienen más probabilidades de ser mordidos y menos de informarlo. Vacunar a los perros ha demostrado ser una de las formas más eficaces de reducir los casos humanos.

Los casos en países como Canadá son lo bastante raros como para ser noticia, y esa rareza es en sí misma un logro de salud pública, fruto de la vacunación animal, la vigilancia y el acceso al tratamiento. Pero raro no es lo mismo que imposible, y esta muerte recuerda que el virus no ha desaparecido.

La lección que las autoridades sanitarias extraen de estos casos es constante: la rabia es casi intratable una vez que se instala, pero casi totalmente evitable antes de que lo haga. La estrecha ventana entre la exposición y el inicio de los síntomas es donde se salvan vidas, razón por la cual los médicos instan a no restar nunca importancia a un posible encuentro con un murciélago, por menor que parezca.