Humo de incendios forestales: la carga sanitaria que la ciencia recien empieza a medir

A mil kilometros de los incendios que arrasan el bosque boreal del norte de Ontario, el cielo de Toronto se lleno de hollin y ceniza que dispersaban la luz, adquiriendo un tono naranja "casi posapocaliptico". Erin O'Connor, que dirige el servicio de urgencias del Hospital Toronto General, describio el olor en el exterior como estar junto a una fogata.

Aunque los filtros de aire del hospital protegieron a los pacientes internados de lo peor del humo, O'Connor observo un claro aumento de personas que llegaban con falta de aire y sintomas alergicos a medida que pasaban los dias. "Te golpeaba literalmente en la cara en cuanto salias," explico.

Esta experiencia se vuelve cada vez mas habitual a medida que el cambio climatico alarga las temporadas de incendios forestales en todo el mundo. Sin embargo, los cientificos aun no comprenden del todo como la exposicion al humo se traduce exactamente en dano para la salud humana.

El humo de los incendios forestales transporta una mezcla quimica distinta a la contaminacion del trafico convencional: una combinacion de arboles quemados, vegetacion en descomposicion y, a veces, ceniza de viviendas destruidas. Esa complejidad dificulta que los investigadores apliquen directamente los modelos habituales de contaminacion del aire a los episodios de humo.

Los epidemiologos senalan que los efectos a corto plazo estan relativamente bien establecidos: los brotes aumentan entre las personas con asma y enfermedad pulmonar obstructiva cronica, y las visitas a urgencias se disparan. Los datos sobre efectos sanitarios acumulativos a mas largo plazo, en cambio, siguen siendo mucho mas limitados.

Algunas investigaciones sugieren que la exposicion repetida al humo tambien podria suponer una carga medible para el sistema cardiovascular, aunque confirmar ese vinculo con firmeza requerira estudios de seguimiento de largo plazo sobre las mismas poblaciones durante anos.

Las autoridades sanitarias recomiendan permanecer en interiores, mantener las ventanas cerradas y usar filtracion de aire cuando sea posible en los dias de humo intenso, un consejo dificil de seguir en la practica para las personas sin hogar o cuyo trabajo las obliga a estar al aire libre.

Los investigadores tambien senalan que el humo puede afectar la salud y el bienestar general por vias indirectas mas alla de los pulmones, incluidas la irritacion ocular y las alteraciones del sueno durante los episodios de humo.

A medida que las temporadas de incendios se vuelven mas frecuentes y severas, la cuestion de como deben prepararse los sistemas de salud publica gana urgencia; algunas ciudades han empezado a tratar las alertas por humo con la misma seriedad que las alertas convencionales de calidad del aire.

Para los cientificos, la prioridad ahora es medir con mayor precision el vinculo entre la exposicion al humo y la mortalidad, con la esperanza de ofrecer una orientacion mas fiable sobre que medidas de proteccion salvaran mas vidas.