Las barracas de trabajadores de Monterey: testigos vivos de la historia laboral de Cannery Row
Ocean View Avenue, en Monterey, California, llegó a ser conocida como 'Cannery Row' gracias a la novela de 1945 de John Steinbeck. Según las notas editoriales de Atlas Obscura, desde 1902 hasta mediados de la década de 1950 esta franja costera operó como epicentro de la industria de la conserva de sardinas y como zona industrial con más de 30 conserveras y muelles marítimos.
En el pico de la industria, las fábricas de Cannery Row empleaban hasta 4.000 trabajadores y Monterey era conocida como 'la capital mundial de la sardina.' El investigador del Pacific Historian Center de la Universidad de Stanford, el Dr. Robert Lloyd, dijo que 'la industria de la sardina atrajo mano de obra de orígenes asiáticos, europeos y latinoamericanos a lo largo de la costa del Pacífico; esta estructura multiétnica formó la identidad de Cannery Row.'
Los propietarios de las fábricas exigían que la mano de obra viviera cerca para que las operaciones de procesado de sardina pudieran continuar sin interrupciones. Para satisfacer esta necesidad, se construyeron cientos de barracas de madera de una sola habitación a lo largo de la franja costera. Según la descripción de Atlas Obscura, la mayoría de las barracas alojaban a trabajadores inmigrantes filipinos, japoneses, italianos, mexicanos y portugueses.
Lisa Maddalena, miembro de la Comisión Histórica Municipal de Monterey, dijo que 'las barracas no eran solo vivienda para los trabajadores sino también el centro de la vida comunitaria de la mano de obra; las cenas, el cuidado infantil y los rituales religiosos tenían lugar en estas estructuras.' Una parte significativa de estas barracas se construyó entre 1930 y 1945; solo nueve han sobrevivido hasta el presente.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la industria de la sardina colapsó debido a la sobrepesca y a las condiciones ambientales que afectaron los ciclos vitales de la sardina. La novela de Steinbeck documentó los últimos años antes de este colapso. El investigador de la California Academy of Sciences, el Dr. Brian Kennedy, publicó un estudio que muestra que el colapso ocurrió entre 1947 y 1953 y que la mitad de la desviación en la abundancia de sardinas se debió a factores humanos y la mitad a la variabilidad climática. Kennedy dijo que 'el colapso de Cannery Row fue una advertencia temprana de las políticas pesqueras insostenibles.'
Con el cierre de las fábricas de sardinas, las barracas cayeron gradualmente en mal estado o fueron demolidas. En la década de 1970, la ciudad de Monterey colocó las nueve barracas restantes bajo protección con estatus de patrimonio histórico. La restauración de las barracas, incluidas en el National Register of Historic Places en 1985, se llevó a cabo bajo la coordinación del California State Parks Department.
Algunas de las barracas se utilizan hoy como centro educativo por la Monterey Bay Aquarium Foundation. La directora pedagógica de la Fundación, Sandra Kasky, dijo que 'transmitir las historias personales de la historia laboral a los escolares de hoy es una tarea importante tanto para la identidad local como para la historia de la vida laboral.' Unos 12.000 estudiantes participan anualmente en estos programas educativos.
Desde una perspectiva de historia cultural, Cannery Row de Steinbeck es un documento literario importante de la vida cotidiana de los trabajadores que vivían en las barracas. La directora de la Steinbeck Foundation, la Dra. Susan Shillinglaw, dijo que 'aunque los personajes de la novela son de orígenes étnicos muy distintos, la representación de la estructura de solidaridad dentro de la clase trabajadora de Cannery Row se nutre de una base realista.' Las ediciones de la novela publicadas tras 1945 inspiraron estudios de historia social para las ciudades de la costa del Pacífico.
En términos de turismo local, las barracas figuran entre las paradas importantes del programa 'Cannery Row Historical Walk' de Monterey. Según el informe anual de la Monterey History Foundation, 350.000 visitantes recorrieron las estructuras históricas del distrito de Cannery Row en 2024. Aproximadamente el 40 por ciento de los costes de conservación y mantenimiento de las barracas se cubren mediante contribuciones de visitantes.
En un contexto general, las barracas de Cannery Row ofrecen evidencia tangible, en la historia de la industrialización del siglo XX de los Estados Unidos, de cómo la vivienda obrera dio forma a las ciudades. La Dra. Megan Friedel, comisaria del Departamento de Historia Laboral del Pacífico del Smithsonian National Museum of American History, dijo que 'la preservación de tantas barracas de madera de una sola habitación es un punto de referencia raro para la investigación de historia industrial de EE.UU.' Friedel anunció que las barracas se incluirán en un nuevo estudio de catalogación en colaboración con el Smithsonian en los próximos 10 años. Este artículo ha sido preparado con fines de análisis histórico.