La escasez de chips de memoria llega al MacBook Air, y no terminará pronto

El 2 de agosto, TechCrunch informó de que Apple había ajustado los precios y las configuraciones del MacBook Air, la última señal de que una escasez mundial de chips de memoria, antes confinada a las salas de servidores y los centros de datos de inteligencia artificial, ha llegado ya a los portátiles de consumo habituales. El cambio fue modesto en sí mismo —un aumento de precio en ciertas configuraciones, o un modelo base que ahora incluye menos memoria por el mismo precio que antes—, pero encaja en un patrón que lleva meses gestándose en toda la industria electrónica.

El problema de fondo es la escasez de dos tipos de chips estándar presentes en casi todos los ordenadores, teléfonos y dispositivos que se venden hoy: la DRAM, la memoria rápida que retiene los datos que un dispositivo está usando en cada momento, y la memoria flash NAND, empleada para el almacenamiento a largo plazo en las unidades de estado sólido. Ambas las fabrica un puñado reducido de empresas —Samsung, SK Hynix, Micron y algunas otras— y ambas se han vuelto inesperadamente escasas y caras a lo largo de 2026.

La causa raíz es el auge de la inteligencia artificial. Entrenar y ejecutar grandes modelos de IA requiere enormes cantidades de memoria de alto ancho de banda (HBM), una forma especializada y costosa de DRAM que se coloca junto a los chips aceleradores de IA dentro de los centros de datos. A medida que la demanda de hardware de IA se ha disparado, los fabricantes de memoria han redirigido su capacidad de obleas, su talento de ingeniería y su inversión en fábricas hacia la HBM y otros productos orientados a la IA, porque estos generan márgenes mucho más altos que la DRAM y la NAND ordinarias que se usan en portátiles y teléfonos.

Esa reasignación tiene un efecto directo sobre el suministro de consumo cotidiano, porque la capacidad de fabricación de memoria no puede crearse a demanda. Construir una nueva fábrica de semiconductores, o convertir una existente a otro tipo de memoria, suele requerir de dos a tres años y miles de millones de dólares de inversión. Los fabricantes de chips redujeron notablemente la producción de memoria estándar a principios de la década de 2020, tras un exceso de oferta anterior que hundió los precios, dejando poca capacidad de reserva para absorber el actual aumento de la demanda impulsado por la IA.

El resultado es una tensión de suministro que afecta a mucho más que a los portátiles de gama alta. Fabricantes de teléfonos inteligentes, de ordenadores personales, de consolas de videojuegos e incluso fabricantes de automóviles que dependen de chips de memoria para la informática a bordo han informado en los últimos meses de un aumento en el coste de los componentes. La propia Samsung declaró a finales de julio que espera que la escasez de memoria empeore hasta 2027 y que podría prolongarse hasta 2028, un calendario que varios de sus competidores no han rebatido.

Para empresas como Apple, la escasez impone una elección incómoda: subir los precios directamente, reducir discretamente las especificaciones que vienen de serie a un precio determinado, o absorber el mayor coste de los componentes con márgenes de beneficio más estrechos. El MacBook Air, posicionado durante mucho tiempo como el portátil de gama de entrada de Apple, se ha convertido en un caso de estudio visible de cómo la compañía gestiona esa disyuntiva, y otros fabricantes, entre ellos Dell y HP, han realizado ajustes similares en sus propias gamas económicas y de gama media en las últimas semanas.

Para los compradores, el efecto práctico es que una misma cantidad de dinero compra hoy menos memoria, o la misma memoria por más dinero, que hace un año. Las configuraciones de entrada que antes incluían 16 gigabytes de RAM o 256 gigabytes de almacenamiento como base habitual se están recortando cada vez más o se venden a precios más altos, y las ofertas en modelos más antiguos o reacondicionados resultan comparativamente más atractivas a medida que suben los precios de los modelos nuevos.

Los analistas del sector que siguen el mercado de la memoria coinciden en gran medida en que no se trata de un bache pasajero que se resolverá en un solo ciclo de productos. Como poner en marcha nueva capacidad de fábrica lleva años, y la demanda de HBM impulsada por la IA no muestra señales de desacelerarse, la mayoría de las previsiones apuntan a una tensión continuada al menos hasta 2027, y algunas extienden el panorama hasta 2028 antes de que llegue un alivio real.

Mientras tanto, quienes estén considerando comprar un portátil, un teléfono o un ordenador de sobremesa se enfrentan a un cálculo realmente distinto del de hace unos años. Esperar a que bajen los precios ya no es una suposición segura: varios fabricantes han señalado que, a corto plazo, son más probables nuevas subidas que bajadas, a medida que el coste de la memoria sigue aumentando.

Es poco probable que el ajuste de precios del MacBook Air sea la última señal visible de que la escasez llega a los estantes de consumo. Mientras los fabricantes de memoria sigan priorizando el mercado, mucho más lucrativo, de los centros de datos de inteligencia artificial, la electrónica de consumo habitual —portátiles, teléfonos, cámaras y muchos otros dispositivos que dependen silenciosamente de la DRAM y la NAND— probablemente seguirá absorbiendo esa presión hasta que la nueva capacidad de producción finalmente logre igualar la demanda.