¿Vapear es tan dañino como fumar? Qué dicen la evidencia y una nueva encuesta

Una gran parte de los fumadores del Reino Unido cree que vapear es igual de dañino que fumar cigarrillos, según una nueva encuesta destacada por el Guardian, una creencia que los expertos en salud pública consideran equivocada y potencialmente perjudicial en sí misma. El hallazgo ha reabierto un debate de larga data sobre cómo se comunican los riesgos de los cigarrillos electrónicos.

El consenso científico entre los organismos de salud británicos sostiene desde hace algunos años que vapear es bastante menos dañino que fumar, aunque no está exento de riesgo. Los cigarrillos queman tabaco y producen alquitrán y un cóctel de sustancias que causan cáncer, enfermedades cardíacas y daño pulmonar. Los cigarrillos electrónicos calientan un líquido para crear vapor y no implican combustión, lo que elimina muchos de los subproductos más peligrosos de la quema.

Esa es la base de la recomendación, repetida por varias agencias oficiales, de que los fumadores que se pasan por completo al vapeo probablemente reduzcan su exposición a sustancias nocivas. Fundamentalmente, el mensaje siempre ha venido con dos condiciones: el vapeo está pensado como una herramienta para ayudar a los fumadores actuales a dejarlo, y no se considera seguro para quienes no fuman ya, en especial los jóvenes.

La preocupación que plantea la nueva encuesta es que, si los fumadores creen erróneamente que ambos son igual de peligrosos, pueden no ver motivo para cambiar. Alguien que piensa que un vapeador no es mejor que un cigarrillo tiene poco incentivo para hacer un cambio que, según la evidencia actual, reduciría su riesgo. En ese sentido, argumentan los expertos, la propia percepción equivocada puede mantener a la gente fumando.

Por qué se ha extendido esa creencia es una cuestión en sí misma. El vapeo es más nuevo que el tabaco, y sus efectos a largo plazo se conocen peor sencillamente porque estos productos no existen desde hace tantas décadas. Relatos destacados sobre daños vinculados al vapeo, la alarma por su adopción entre los jóvenes y la presencia visible de la nicotina han contribuido al malestar público, difuminando a veces la distinción entre riesgo relativo y absoluto.

Esa distinción es central. Decir que vapear es menos dañino que fumar no es lo mismo que decir que es inofensivo. Los cigarrillos electrónicos aportan nicotina, que es adictiva, y siguen abiertas preguntas sobre los efectos a largo plazo de inhalar aromatizantes y otros ingredientes. Los expertos procuran sostener ambas ideas a la vez: mejor que los cigarrillos para un fumador, pero no algo que un no fumador deba empezar a usar.

La dimensión juvenil complica aún más el mensaje. Las autoridades sanitarias quieren animar a los fumadores adultos a cambiar y, al mismo tiempo, disuadir a los adolescentes de empezar, y esos dos objetivos pueden tirar de la comunicación pública en direcciones opuestas. Los esfuerzos por frenar el vapeo juvenil, incluidas las restricciones a la publicidad y a los sabores, conviven con el propósito de mantener los vapeadores disponibles como ayuda para dejar de fumar entre los adultos.

Para un fumador concreto, la orientación práctica de los organismos de salud ha sido constante. Lo mejor para la salud es dejar tanto los cigarrillos como los vapeadores, pero para quienes no logran dejar de fumar por otros medios, pasarse por completo al vapeo se presenta como un paso menos dañino, idealmente con el apoyo de los servicios de deshabituación tabáquica.

Los expertos subrayan además que el cambio parcial ofrece un beneficio limitado. Quien vapea pero sigue fumando, a veces llamado usuario dual, no obtiene la misma reducción de exposición, porque sigue inhalando humo de cigarrillo. El camino previsto es abandonar por completo el tabaco, no sumar un segundo hábito.

La enseñanza más amplia de la encuesta tiene tanto que ver con la comunicación como con la química. Transmitir con exactitud que un producto es menos dañino que otro, sin dar a entender que es seguro ni animar a los no fumadores a probarlo, es un verdadero desafío. Acertar con ese equilibrio, sugieren los expertos, importa no solo para la comprensión del público, sino para que las personas tomen las decisiones que podrían mejorar su salud.