Terapia hormonal de la menopausia: qué trata realmente y qué no

Pregunte a un grupo de mujeres de finales de los cuarenta o de cincuenta años sobre la terapia hormonal de la menopausia, y las respuestas probablemente abarcarán décadas de consejos médicos cambiantes. Algunas recordarán a una madre o a una pariente mayor a quien se le desaconsejó por completo. Otras describirán a una amiga o colega que jura que le cambió la vida. Los médicos afirman que ambas reacciones se remontan a la misma historia científica compleja, y que la actual ola de entusiasmo por el tratamiento ha superado, en algunos casos, lo que la evidencia realmente respalda.

La terapia hormonal de la menopausia, a veces llamada THM o TRH, combina generalmente estrógeno con progesterona, reemplazando las hormonas que el cuerpo deja de producir de forma fiable durante la transición menopáusica. Es más consistentemente eficaz contra los síntomas más directamente ligados al descenso hormonal: los sofocos, los sudores nocturnos y la sequedad vaginal. Para las mujeres que experimentan estos síntomas, especialmente en los años inmediatamente en torno a la menopausia, la evidencia de los ensayos clínicos sobre su beneficio es sólida y está bien establecida.

La reputación del tratamiento se vio trastocada en 2002, cuando un gran estudio estadounidense, el Women's Health Initiative, se detuvo antes de tiempo después de que los datos sugirieran que la combinación hormonal conllevaba mayores riesgos de coágulos sanguíneos, accidente cerebrovascular y cáncer de mama. Los hallazgos provocaron un retroceso brusco y casi universal en las prescripciones, con millones de mujeres que dejaron el tratamiento o a las que se aconsejó no iniciarlo, en ocasiones pese a sufrir síntomas que afectaban de forma significativa a su calidad de vida.

Una década después, investigadores que reanalizaron esos mismos datos llegaron a una conclusión más matizada: los riesgos elevados se aplicaban abrumadoramente a mujeres de mayor edad que habían iniciado la terapia hormonal muchos años después de comenzar la menopausia, y no a quienes la iniciaron más cerca del inicio de los síntomas. Esta distinción, hoy conocida ampliamente como la 'hipótesis del momento oportuno', remodeló las guías clínicas y restauró gradualmente la confianza de los médicos para prescribir el tratamiento a mujeres de finales de los cuarenta y de cincuenta años.

Esa rehabilitación, en opinión de algunos clínicos, se ha ido demasiado lejos en la dirección contraria. La menopausia se ha convertido en un tema muy comentado en las redes sociales y en la cultura popular, y algunos defensores presentan cada vez más la terapia hormonal como una solución casi universal, a la que se atribuye todo, desde una memoria más aguda y un mejor sueño hasta protección frente a enfermedades cardíacas, osteoporosis e incluso el envejecimiento en general.

Los médicos consultados afirman que la evidencia respalda algunas de estas afirmaciones, pero no todas. La terapia hormonal sí parece ayudar a preservar la densidad ósea y puede reducir el riesgo de fractura, un beneficio con un respaldo de ensayos razonablemente sólido. Sus efectos sobre el estado de ánimo, la cognición y la protección cardiovascular a largo plazo son considerablemente menos concluyentes, con algunos estudios que muestran un beneficio modesto y otros que no muestran ninguno, dependiendo en gran medida de cuándo comienza el tratamiento y del perfil de riesgo individual de la paciente.

El riesgo de decepción, advierten los médicos, surge cuando una paciente comienza la terapia hormonal esperando que resuelva todos los síntomas vagamente asociados a la mediana edad, incluidos la fatiga, el aumento de peso, el dolor articular o el ánimo bajo, que pueden tener causas completamente distintas. Cuando esos síntomas persisten a pesar del tratamiento, algunas pacientes concluyen que la terapia les ha fallado, cuando en realidad nunca se esperó que abordara esa queja en particular.

Quién debería evitar el tratamiento sigue siendo más claro que quién debería tomarlo. A las mujeres con antecedentes personales de cáncer de mama, ciertos trastornos de la coagulación o sangrado vaginal inexplicado generalmente se les desaconseja la terapia hormonal, y los médicos insisten en que cualquier decisión debe seguir una evaluación de riesgo individualizada en lugar de una recomendación general basada únicamente en la edad o los síntomas.

Para las mujeres que se plantean el tratamiento, los clínicos recomiendan comenzar la conversación con un inventario claro de qué síntomas concretos resultan más perjudiciales, ya que eso condiciona tanto la probabilidad de beneficio como la elección de formulación, dosis y método de administración, que van desde píldoras hasta parches y preparados vaginales dirigidos específicamente a síntomas locales.

La lección más amplia, según los especialistas en menopausia, es que la terapia hormonal es un tratamiento genuinamente eficaz para un conjunto definido de síntomas, y no una cura milagrosa para la transición menopáusica en su conjunto, y que obtener el máximo beneficio depende de ajustar las expectativas a lo que realmente muestra la evidencia subyacente, no los testimonios en redes sociales.