¿Cómo veneraban a los dioses los romanos corrientes? Los científicos han hallado pistas ocultas en Pompeya
Cuando se menciona la religión romana, lo que suele venir a la mente son los grandes templos, las ceremonias estatales y las prácticas del culto oficial del emperador. Pero según el análisis de HistoryExtra, la vida religiosa cotidiana de los romanos corrientes — comerciantes, esclavos, libertos y familias de bajos ingresos — está mucho menos documentada en las fuentes históricas. La ciudad de Pompeya, sepultada bajo las cenizas por la erupción del Vesubio en el año 79 d. C., es uno de los recursos más ricos de que disponen los arqueólogos para llenar ese vacío, porque la ciudad quedó congelada, preservando una sección instantánea de la vida cotidiana.
Casi todas las casas de Pompeya contenían un altar doméstico conocido como 'lararium'. Estos pequeños nichos de culto estaban dedicados a los espíritus protectores de la familia — los Lares y los Penates. La profesora Mary Beard, historiadora de la Antigüedad clásica de la Universidad de Cambridge, dijo a HistoryExtra que los lararia son el testimonio arqueológico más importante de cómo se vivía la religión romana a escala del hogar más que a escala del Estado. Según Beard, estos altares estaban entretejidos en el ritmo diario de la familia — breves ofrendas antes de las comidas, celebraciones de nacimientos y bodas.
Las pinturas murales también son cruciales para reconstruir la religión popular. Los frescos en las paredes de las casas pompeyanas suelen incluir figuras de serpientes (símbolo de los espíritus protectores), representaciones de dioses y escenas en las que la familia hace ofrendas. El doctor Massimo Osanna, del departamento de arqueología de la Universidad de Nápoles — exdirector general del Parque Arqueológico de Pompeya — describe estos frescos como 'un archivo visual de prácticas religiosas que no aparecen en las fuentes escritas'. Osanna afirma que algunas pinturas murales reveladas en excavaciones recientes podrían apuntar a prácticas de culto locales hasta ahora desconocidas.
Los pequeños santuarios en las esquinas de las calles ('compita') llevan las huellas de la vida religiosa a escala del vecindario. Eran los puntos donde las comunidades de barrio celebraban actos comunes, dejaban ofrendas y realizaban rituales festivos. Como señala el artículo de HistoryExtra, estas estructuras muestran que la religión romana estaba organizada no solo a escala individual y doméstica, sino también a escala socialdel vecindario — una estructura próxima a la 'vida comunitaria' en el sentido moderno.
Los restos votivos revelan la dimensión material de la religión popular. Las pequeñas figurillas de terracota, los restos de comida, las lámparas y las monedas halladas en Pompeya muestran de forma concreta qué ofrecía la gente corriente a los dioses. La doctora Esther Eidinow, especialista en religión romana de la Universidad de Oxford, afirma que estos objetos representan 'una capa de la experiencia religiosa que nunca veríamos en las fuentes escritas' — la vida religiosa de quienes eran analfabetos o cuya voz no se oye en las fuentes. Eidinow subraya que también puede examinarse la relación entre el valor económico de los objetos votivos y el estatus social de la persona que hace la ofrenda.
Las técnicas arqueológicas modernas profundizan esta reconstrucción. Los análisis del suelo, el examen molecular de los restos orgánicos y el escaneo en 3D extraen nuevos datos de hallazgos que antes solo podían evaluarse visualmente. Por ejemplo, el análisis químico de las capas quemadas en los restos de lararium puede revelar qué tipos de incienso y de sustancias ofrecidas se utilizaban. HistoryExtra señala que estas técnicas han abierto una nueva puerta para reconstruir la 'dimensión sensorial' de la religión popular romana — olores, sonidos, experiencia táctil.
Cómo variaba la práctica religiosa según la clase y el estatus es también un tema importante de la investigación. Mientras que los lararia de las grandes villas estaban hechos de mármol y materiales preciosos, los altares de las casas modestas eran simples nichos pintados. Estas diferencias materiales muestran cómo la experiencia religiosa en la sociedad romana se entrelazaba con la estratificación socioeconómica. Los historiadores subrayan que los esclavos y los libertos también tenían sus propias prácticas religiosas — participando a veces en el culto de sus amos, manteniendo a veces sus propias tradiciones.
Los hallazgos de Pompeya también están dando forma a los debates académicos sobre la comprensión de la religión romana antigua. Tradicionalmente, la religión romana se estudiaba en un marco centrado en el culto estatal y la ceremonia oficial; pero el trabajo arqueológico de las últimas décadas muestra que la práctica religiosa cotidiana y local era mucho más variada y extendida. Este cambio de perspectiva forma parte de un debate más amplio sobre cómo debería definirse el concepto de 'religión' en el mundo antiguo — la idea de que las categorías religiosas modernas no pueden aplicarse directamente a las prácticas antiguas es cada vez más común en el ámbito académico.
El Parque Arqueológico de Pompeya continúa sus trabajos en las partes aún no excavadas de la ciudad; aproximadamente un tercio de la urbe permanece bajo las cenizas. La dirección del parque afirma haber adoptado un enfoque que prioriza la conservación de cara a excavaciones futuras — lo que significa que algunas zonas se dejan deliberadamente cerradas para ser examinadas con técnicas más avanzadas en el futuro. HistoryExtra señala que este enfoque significa que las generaciones futuras podrán descubrir más capas de la religión popular romana con métodos más precisos.
El conjunto de estos trabajos revela que la relación que los romanos corrientes tenían con los dioses era mucho más personal, variada y cotidiana de lo que comúnmente se supone. A la sombra de la arquitectura monumental del culto estatal, la vida religiosa que millones de personas corrientes mantenían en los rincones de sus casas, en las entradas de sus tiendas y en las calles de su vecindario vuelve a hacerse visible gracias al silencio de Pompeya preservado bajo las cenizas. El avance de la arqueología en este campo continúa ofreciendo una rara oportunidad de acceder a la experiencia de la 'mayoría silenciosa' del mundo antiguo.