Oiwake Dango: una casa de té de Shinjuku con raíces que se remontan al siglo XV
El barrio de Shinjuku, en Tokio, es conocido por su bullicio metropolitano y sus neones nocturnos, pero detrás de esa intensidad visual se halla la profundidad histórica del barrio. Albergando tanto jardines imperiales como una antigua casa de té, el distrito conserva, bajo su flujo cotidiano, una capa de memoria que atraviesa siglos. Una dirección particular dentro de esa memoria es la casa de té Oiwake Dango.
La historia de la casa de té se remonta a 1455. Por entonces, la era Muromachi tardía de Japón llegaba a su fin y Edo, el centro de lo que se convertiría en la región de Tokio, aún no era un gran castillo; era uno de muchos asentamientos medianos que acogían las guerras del periodo Sengoku. El señor samurái Ota Dokan, viajando con sus fuerzas, hizo un alto en la ciudad de Takaido, a las afueras del Tokio actual, y fue recibido en una casa de té local llamada Yanagi Chaya.
Las crónicas indican que Dokan disfrutó particularmente de los dango (un dulce japonés tradicional hecho con harina de arroz) de la casa y volvió cada vez que pasaba por Takaido. Aquel patrocinio inicial convirtió a Yanagi Chaya en la parada principal de la zona. Ota Dokan construiría más tarde el castillo de Edo y es reconocido como el diseñador original del solar que hoy ocupa el Palacio Imperial.
A lo largo de los siglos Takaido se convirtió en el punto de partida del Koshu-kaido, uno de los Cinco Caminos (Gokaidō) del antiguo Japón, que iba de Edo a la prefectura de Yamanashi y conectaba el comercio del interior montañoso con la capital. La apertura del camino aumentó notablemente la capacidad de clientela de la casa de té.
En 1698, durante la ampliación del camino, la casa de té Yanagi Chaya se trasladó a su emplazamiento actual: el oiwake de Shinjuku. En japonés, oiwake significa «bifurcación», y Shinjuku significa literalmente «nuevo relevo». Pronunciar los dos términos juntos resume la función histórica del lugar. El nombre actual de la casa de té, Oiwake Dango, procede de estas palabras.
El menú que ha sobrevivido en la casa de té incluye variedades tradicionales de dango: mitarashi (glaseado dulce de soja), kinako (harina de soja tostada) y opciones de temporada. El «sakura dango» de verano, hecho con cereza local, es un sabor que los clientes citan en escritos académicos y gastronómicos como elemento de referencia intergeneracional. La continuidad histórica de la casa se hace evidente en una familia que la gestiona desde hace siete generaciones.
La propietaria Mai Yamazaki declaró a Atlas Obscura: «La expectativa del cliente que viene del abuelo de mi abuelo exige que la receta de los dango siga atada a la calidad del arroz.» La familia Yamazaki prepara la masa con la variedad tradicional de arroz Koshihikari, considerada el arroz preferido para los dango desde la época Edo.
La ubicación de la casa de té en el Shinjuku actual crea un contraste en medio de la densidad metropolitana del barrio. Centros comerciales modernos y zonas de ocio neonadas la rodean, pero conserva una fachada tradicional de madera y papel encerado. Ese contraste visual se ha convertido en un punto donde los transeúntes diarios se detienen para fotografiarla.
El profesor Hidetoshi Kaneko, que enseña historia en la Universidad Metropolitana de Tokio, toma Oiwake Dango como ilustración de la economía caminera de finales de Edo. Kaneko dice: «La apertura de las rutas determinó directamente la identidad social y gastronómica de los pequeños asentamientos que se convirtieron en centros comerciales; Oiwake es un ejemplo sólido de ese contexto.»
La continuidad ininterrumpida de la casa de té desde 1455 la sitúa entre los establecimientos de restauración familiar más antiguos del mundo. Catalogada por la administración metropolitana de Tokio bajo el epígrafe «Memoria viva» como bien patrimonial, la casa pasará el año próximo por un pequeño programa de limpieza y restauración, manteniendo abierta su atención a clientes.