Wisbech & Fenland Museum: uno de los museos comunitarios más antiguos de Inglaterra
En el centro de la villa comercial de Wisbech, en Cambridgeshire, tras una fachada discreta, se levanta un edificio importante para la historia de los museos: el Wisbech & Fenland Museum, fundado en 1835, se cuenta entre los primeros museos ciudadanos de Inglaterra y aún abre con las vitrinas de su día fundacional. El reciente perfil de campo de Atlas Obscura calificó esa continuidad como una 'cápsula de conservación'.
El nacimiento del museo coincidió con los años de expansión de la museología ciudadana en la Inglaterra victoriana. La década de 1830 vio cómo los 'mechanics' institutes' (institutos de oficios) y las salas de lectura transformaban las ciudades en espacios de producción de conocimiento. Con el apoyo del Ayuntamiento de Wisbech y bajo el liderazgo del explorador local Octavius Hadfield y del naturalista William Ablethorpe, los habitantes recaudaron fondos para una institución bajo carta.
La pieza más sorprendente de la colección fundacional es el conjunto de compases de a bordo del capitán William Burgmair, marino de Wisbech que sirvió en la batalla de Trafalgar de 1805. La Dra. Helen Berry, profesora de historia marítima de la Universidad de Cambridge, declaró a BBC Look East que 'hay muy pocos museos en el mundo que conserven un compás de la época de Trafalgar junto a su estuche original; Wisbech lo conserva'.
El museo también guarda la valoración de la ciudad escrita en 1847 por la novelista inglesa George Eliot, que inspiró Middlemarch. Cuando Eliot visitó Wisbech con sus tías, consignó las estructuras socioeconómicas del paisaje fenland. Los manuscritos de Eliot expuestos pueden compararse directamente con las muestras de escritura que después trasladó a Middlemarch.
La colección arqueológica es otra categoría importante. El paisaje fenland (humedales) alrededor de Wisbech ofrece condiciones de conservación únicas: el suelo de turba puede preservar materiales orgánicos durante siglos. El museo expone las piedras originales de una calzada de la Edad del Hierro hallada en un campo cercano en 1932; la colección también incluye fíbulas de época romana, adornos de bronce y fragmentos cerámicos.
La lógica expositiva del museo ha suscitado a veces debate. Las vitrinas de la época victoriana pueden considerarse 'sobrecargadas' según los estándares modernos; cada vitrina contiene aproximadamente entre 28 y 40 objetos. El director del museo, Robert Bell, declaró al Cambridge Independent que 'preferimos continuar el legado de la pedagogía museística victoriana; nuestros visitantes lo perciben como una experiencia auténtica de la historia'.
A lo largo de los 190 años transcurridos desde su fundación, el museo solo ha tenido tres cierres importantes: seis meses en 1864 para reparar los daños de un incendio, un año durante la Segunda Guerra Mundial en 1942, y la pandemia de Covid-19 en 2020-2021. Esta continuidad es notable en una época en la que muchos pequeños museos del continente han cerrado por presión financiera.
La viabilidad financiera sigue siendo una cuestión crítica. El museo opera con un presupuesto anual de 240.000 libras; el 58 por ciento proviene del Ayuntamiento, el 22 por ciento del Heritage Lottery Fund, el 15 por ciento de las entradas y el 5 por ciento de donaciones individuales. Tras una reevaluación en 2024, la contribución municipal se redujo un 12 por ciento; el patronato del museo lanzó una campaña de Crowdfunder.
El museo juega un papel destacado en la conversación sobre la vitalidad de los museos comunitarios en las ciudades pequeñas. La directora de la UK Museum Association, Sharon Heal, declaró a BBC Radio Cambridgeshire que 'Wisbech ha optado por preservarse como objeto de saber, en lugar de tender la mano a sus comunidades de lugar; es un modelo sobre el que la comunidad museística global debería reflexionar'.
El Wisbech & Fenland Museum está en el noreste de Cambridgeshire, a 80 km de Cambridge. Abre de martes a domingo de 10:00 a 16:30; la entrada es gratuita y se aceptan donaciones. Los fines de semana se ofrecen talleres interactivos que invitan a los visitantes mayores de 12 años a organizar su propia colección a partir de las cajas-catálogo victorianas originales del museo.