League Stadium: un legado del siglo XIX de Indiana para el béisbol de pueblos pequeños
Huntingburg, una localidad en el suroeste de Indiana, es un lugar donde el sonido de una pelota de béisbol resuena desde su fundación como aldea agrícola a finales del siglo XIX. Según los registros de archivos locales difundidos por Atlas Obscura, la primera versión del League Stadium se construyó en 1894 sobre un campo en el centro de la localidad. La población de la localidad en aquel momento era de unos 1 800 habitantes; sin embargo, los relatos históricos documentan que más de 2 000 espectadores asistían a los partidos de béisbol los martes por la tarde.
Las gradas de madera de la estructura original sufrieron daños en un gran incendio en 1925 y los dirigentes de la localidad tomaron la decisión de reconstruir en tres años. La nueva estructura de gradas terminada en 1928 sigue, según los registros del Patrimonio Arquitectónico de Indiana, la combinación piedra-madera típica de los estadios de pueblos pequeños de la época, al tiempo que presenta una fachada compatible con la arquitectura local de Huntingburg como localidad de inmigrantes alemanes del norte.
La importancia del League Stadium en la historia del béisbol coincide con lo que se denomina la edad de oro del béisbol de pueblo pequeño, el periodo 1920-1950. Durante este periodo operaba una liga semiprofesional conocida como 'Three I League' en la frontera Indiana-Ohio, y Huntingburg figuraba entre sus localidades principales. El estadio acogió unos 1 200 partidos de liga a lo largo de la existencia de la liga y, según estimaciones locales, atraía entre 25 000 y 30 000 espectadores con entrada cada temporada.
La profesora Cynthia Atherton, miembro de la Sociedad Histórica de Indiana que habló con Atlas Obscura, dijo: 'Estructuras como el League Stadium fueron olvidadas en la América rural cuando el fútbol americano y el baloncesto reemplazaron al béisbol. Pero Huntingburg estaba decidida a mantener el estadio como una estructura en el centro de la economía local; este es un raro ejemplo de la determinación de una comunidad de pueblo pequeño para preservar su arquitectura deportiva.' Atherton añadió que el estadio se había convertido en un símbolo político durante el proceso de reconstrucción, tratado por la localidad como un último proyecto comunitario de construcción antes de la Gran Depresión.
En 1992 el League Stadium se utilizó para la película de Hollywood 'A League of Their Own'. Dirigida por Penny Marshall, la película cuenta la historia de la All-American Girls Professional Baseball League, fundada como alternativa al béisbol masculino durante la Segunda Guerra Mundial. El hecho de que el estadio hubiera conservado su aspecto de los años 1940 dio a los productores de la película el escenario auténtico que necesitaban. Tras el éxito de la película, el estadio se convirtió en una componente significativa de los ingresos turísticos de la pequeña localidad.
Hoy el League Stadium acoge a los equipos de béisbol semiprofesional Dubois County Bombers y Huntingburg. Según los datos de 2024 difundidos por Atlas Obscura, se celebran unos 40 partidos durante la temporada y suman entre 18 000 y 22 000 espectadores en total cada año. La capacidad actual del estadio es de 1 800 asientos; la política de la liga crea un espacio adicional de 600 espectadores de pie para los partidos nocturnos.
El estadio presenta un caso de preservación interesante. Un informe de 2018 de la Oficina Estatal de Preservación Histórica de Indiana describió el League Stadium como 'uno de los limitados ejemplos preservados de la arquitectura del béisbol de pueblo pequeño'. Las gradas de madera conservan alrededor del 75 % de la estructura original de 1928; el 25 % restante se renovó en las restauraciones de 2002 y 2015. El trabajo de restauración fue supervisado por el profesor Robert Mansfield, especialista en técnicas constructivas de época.
El estadio sigue siendo el centro de la vida social del pueblo. Los viernes por la tarde se celebran allí los partidos de béisbol del instituto y los domingos por la mañana la comunidad local usa el recinto como pista de recreo. El alcalde de Huntingburg, Tim Bauer, declaró a Atlas Obscura: 'Cuando se considera que el pueblo tiene 5 000 habitantes, el hecho de que el estadio acoja a unas 800 personas cada fin de semana es un dato que muestra la vitalidad del pueblo pequeño.'
La conexión hollywoodiense del League Stadium ha jugado un papel importante en la preservación del patrimonio del béisbol estadounidense. Es reconocido como uno de los lugares centrales del proyecto 'Béisbol de Pueblo Pequeño' que dirige el museo del Hall of Fame del béisbol y atrae unos 5 000 visitantes al año. Una parte significativa de esos visitantes está compuesta por aficionados a la historia que pasan por el museo para ver vestuario y equipamiento de la época en que se rodó la película.
Estructuras como el League Stadium funcionan como museos vivos del deporte rural estadounidense. Los reportajes recientes de Atlas Obscura señalan que la localidad de Huntingburg recaudó unos 2 millones de dólares en 2025 para añadir al estadio un nuevo centro de investigación histórica. El centro tiene previsto abrir al público el archivo de béisbol documentado del pueblo desde 1894 y proporcionar apoyo a la investigación académica sobre deporte de pueblo pequeño. Se considera una forma de que la localidad preserve su identidad de 'pueblo del béisbol' y la transmita a las generaciones futuras.