League Stadium: un héritage du XIXe siècle de l'Indiana pour le baseball des petites villes
Huntingburg, ville du sud-ouest de l'Indiana, est un lieu où le son d'une balle de baseball résonne depuis sa fondation comme village agricole à la fin du XIXe siècle. Selon les archives locales relayées par Atlas Obscura, la première version du League Stadium fut construite en 1894 sur un terrain au centre de la ville. La population de la ville à l'époque était d'environ 1 800 habitants; pourtant des sources historiques documentent qu'au moins 2 000 spectateurs assistaient aux matchs de baseball du mardi soir.
Les tribunes en bois de la structure d'origine ont été endommagées lors d'un grand incendie en 1925 et les dirigeants de la ville ont pris la décision de reconstruire dans les trois ans. La nouvelle structure de tribune, achevée en 1928, suit, selon les archives du Patrimoine architectural de l'Indiana, la combinaison pierre-bois typique des stades de petite ville de l'époque, tout en présentant une façade compatible avec l'architecture locale de Huntingburg comme ville de migrants allemands du nord.
L'importance du League Stadium dans l'histoire du baseball coïncide avec ce qui est appelé l'âge d'or du baseball de petite ville, soit la période 1920-1950. Pendant cette période, une ligue semi-professionnelle connue sous le nom de 'Three I League' opérait à la frontière Indiana-Ohio, et Huntingburg en faisait partie des villes principales. Le stade a accueilli environ 1 200 matchs de ligue au cours de l'existence de la ligue et, selon les estimations locales, attirait 25 000 à 30 000 spectateurs payants chaque saison.
La professeure Cynthia Atherton, membre de la Société historique de l'Indiana, qui s'est entretenue avec Atlas Obscura, a déclaré: 'Des structures comme le League Stadium ont été oubliées dans l'Amérique rurale lorsque le football et le basketball ont remplacé le baseball. Mais Huntingburg était déterminée à maintenir le stade comme une structure au centre de l'économie de la ville; c'est un exemple rare de la détermination d'une communauté de petite ville à préserver son architecture sportive.' Atherton a ajouté que le stade était devenu un symbole politique pendant le processus de reconstruction, traité par la ville comme un dernier projet commun de construction avant la Grande Dépression.
En 1992, le League Stadium a été utilisé pour le film hollywoodien 'A League of Their Own'. Réalisé par Penny Marshall, le film raconte l'histoire de la All-American Girls Professional Baseball League, fondée comme alternative au baseball masculin pendant la Seconde Guerre mondiale. Le fait que le stade ait conservé son apparence des années 1940 a donné aux producteurs du film le lieu authentique dont ils avaient besoin. Après le succès du film, le stade est devenu une composante significative des revenus touristiques de la petite ville.
Aujourd'hui le League Stadium accueille les équipes de baseball semi-professionnelles Dubois County Bombers et Huntingburg. Selon les données de 2024 relayées par Atlas Obscura, environ 40 matchs ont lieu pendant la saison et rassemblent au total entre 18 000 et 22 000 spectateurs par an. La capacité actuelle du stade est de 1 800 sièges; la politique de la ligue crée un espace supplémentaire de 600 spectateurs debout pour les matchs en soirée.
Le stade présente un cas de préservation intéressant. Un rapport de 2018 du Bureau de préservation historique de l'État de l'Indiana a décrit le League Stadium comme 'l'un des rares exemples préservés de l'architecture baseball de petite ville'. Les tribunes en bois conservent environ 75 % de la structure d'origine de 1928; les 25 % restants ont été renouvelés lors des restaurations de 2002 et 2015. Le travail de restauration a été supervisé par le professeur Robert Mansfield, spécialiste des techniques de construction d'époque.
Le stade reste au centre de la vie sociale de la ville. Les matchs de baseball du lycée se déroulent le vendredi soir et le dimanche matin le lieu est utilisé par la communauté locale comme terrain de loisirs. Le maire de Huntingburg, Tim Bauer, a déclaré à Atlas Obscura: 'Quand on considère que la ville compte 5 000 habitants, le fait que le stade accueille environ 800 personnes chaque week-end est une donnée qui montre la vitalité de la petite ville.'
La connexion hollywoodienne du League Stadium a joué un rôle important dans la préservation du patrimoine du baseball américain. Il est reconnu comme l'un des sites centraux du projet 'Baseball de petite ville' mené par le musée du Hall of Fame du baseball et attire environ 5 000 visiteurs par an. Une part significative de ces visiteurs est composée de passionnés d'histoire qui passent par le musée pour voir les costumes et l'équipement de l'époque du film.
Des structures comme le League Stadium fonctionnent comme des musées vivants du sport rural américain. Les derniers reportages d'Atlas Obscura notent que la ville de Huntingburg a levé environ 2 millions de dollars en 2025 pour ajouter au stade un nouveau centre de recherche historique. Le centre prévoit d'ouvrir au public les archives baseball documentées de la ville depuis 1894 et de fournir un soutien à la recherche académique sur le sport de petite ville. C'est considéré comme une façon pour la ville de préserver son identité de 'village du baseball' et de la transmettre aux générations futures.