El Centro de Artes Iglesia Noruega de Cardiff: cómo una capilla portuaria se convirtió en un cruce galés-escandinavo

En el borde de Cardiff Bay se alza una pequeña iglesia de madera con revestimiento blanco que, a primera vista, parece más propia de Escandinavia que de Gales. Su origen refleja precisamente eso: construida en la década de 1860 para los marineros noruegos asentados en Cardiff, la Iglesia Noruega funciona hoy como centro cultural bajo el nombre de Norwegian Church Arts Centre.

La capital galesa parece un lugar improbable para cualquier edificio llamado «noruego». Sin embargo, a mediados del siglo XIX, Cardiff era el puerto de exportación de carbón más activo del mundo. Uno de los principales destinos transatlánticos del carbón galés era Noruega, cuya flota mercante figuraba entre las tres mayores del mundo. El número de marineros noruegos que llegaban a Cardiff en barcos con bandera noruega superó los 70.000 al año en la década de 1880.

Las necesidades espirituales de esta amplia comunidad no eran cubiertas por las parroquias locales. La Iglesia estatal noruega, Statskirken, lo reconoció y en 1866 envió a la ciudad a un pastor, Lars Ofterdal. Hacia 1868 Ofterdal había construido una iglesia de madera blanqueada de una sola planta sobre una pequeña parcela arrendada a la familia Bute. Su arquitectura se inspira claramente en la tradición de stavkirke de madera de los pueblos pesqueros noruegos, a menor escala.

Además de los oficios, la iglesia funcionó como centro de lectura de correo, refugio temporal y casa de cuidados para los marineros que enfermaban. Extractos del diario de Ofterdal conservados en los archivos municipales de Cardiff muestran al pastor prestando primeros auxilios, actualizaciones de registros matrimoniales y asesoramiento jurídico básico a no menos de veinte marineros a la semana en cuanto sus barcos atracaban.

El feligrés más famoso es probablemente el escritor Roald Dahl, que fue bautizado allí siendo bebé. La familia noruega de Dahl se había instalado en Cardiff a principios del siglo XX cuando su padre, Harald Dahl, trabajaba como proveedor de barcos en la ciudad. Las memorias Boy, publicadas en 1984, contienen pasajes que describen a la comunidad noruega de Cardiff reuniéndose en la iglesia los domingos.

A medida que las exportaciones de carbón de Cardiff disminuyeron a mediados del siglo XX, la comunidad noruega se redujo. En 1974, Statskirken vendió la iglesia a la parroquia local y se retiró del país de Gales. El edificio permaneció sin uso durante una década y en los años 80 fue cedido para su restauración a la Cardiff Bay Development Corporation. Reabrió en 1992, definida esta vez claramente como un «centro de artes y cultura».

Hoy el Norwegian Church Arts Centre acoge una programación anual de exposiciones de pintura, conciertos de música de cámara, talleres culturales para niños y mesas redondas académicas sobre las relaciones galés-escandinavas. Una cafetería ocupa la planta inferior; el menú sirve bollos noruegos de canela junto al bara brith galés. Recibe una media de unos 130.000 visitantes al año, lo que la convierte en uno de los espacios culturales de tamaño medio más visitados de Cardiff.

El vínculo noruego en Cardiff va más allá de la iglesia. La escultura Three Sailors instalada en la entrada de Mermaid Quay en 1995 fue financiada con una donación noruega, y el Departamento de Estudios Escandinavos de la Universidad de Cardiff recibe una dotación educativa anual del Gobierno noruego. El 17 de mayo, Día de la Constitución de Noruega, se celebra cada año con un acto oficial en el patio frente a la iglesia.

Desde el punto de vista arquitectónico, la iglesia es uno de los pocos edificios de Gales que se aparta de la tradición local de las iglesias de madera. Su revestimiento exterior exige un calendario de mantenimiento regular; la última restauración importante, en 2018 bajo la Cardiff Bay Development Corporation, se llevó a cabo con la asesoría de una empresa noruega especializada en pinturas tradicionales de protección de la madera. Un equipo de artesanos noruegos viajó a Cardiff para una residencia de seis semanas con el fin de renovar el revestimiento.

El Norwegian Church Arts Centre es un recordatorio tangible del legado duradero que dejó la migración generada por el comercio del carbón. Aunque el sustento económico del vínculo galés-escandinavo se ha reducido, su vitalidad cultural y diplomática persiste; la iglesia continúa siendo uno de los toques más delicados de Cardiff Bay, un recordatorio diario de esa presencia continua.