Convertirse en Jane Austen: los primeros años de una escritora en el Hampshire del siglo XVIII
Jane Austen (1775-1817), una de las autoras más leídas de la literatura inglesa, regaló al mundo novelas como Orgullo y prejuicio (1813), Sentido y sensibilidad (1811) y Emma (1815) que han atraído a millones de lectores a lo largo de siglos. Sin embargo, los años formativos que permitieron a la escritora crear esas seis novelas han recibido una atención insuficiente en la historia literaria. Una nueva serie de pódcast en HistoryExtra, presentada por la historiadora Lizzie Rogers y titulada 'Becoming Jane Austen', intenta cubrir ese vacío.
Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775 en Steventon, un pequeño pueblo del condado de Hampshire, en el sur de Inglaterra. Su padre, George Austen, era el párroco anglicano del pueblo; su madre, Cassandra Leigh, era miembro de una antigua familia aristocrática. La familia era numerosa, con nueve hijos -- siete varones y dos hijas; Jane fue la penúltima. La casa parroquial era a la vez el hogar de la familia y el internado privado por el cual George Austen obtenía ingresos.
La investigación de Rogers basa la primera educación de Jane Austen en dos fuentes principales: la extensa biblioteca de su padre (unos 500 volúmenes) y las 'veladas de lectura' diarias de la familia. La rutina de los Austen después de la cena consistía en que los miembros de la familia leyeran en voz alta por turnos. Esta rutina continuó durante la adolescencia de Jane y la familiarizó profundamente con el estilo de la novela del siglo XVIII -- con autores como Henry Fielding, Samuel Richardson y Frances Burney. La novela 'Evelina' de Burney, publicada en 1778, fue una referencia especialmente importante para la joven Jane.
Los primeros escritos de Jane se recogen en la colección 'Juvenilia' (Escritos juveniles), que ella comenzó a los 11 años (1786). Esta colección manuscrita -- conservada hoy en la Bodleian Library de Oxford -- contiene breves parodias, novelas en forma de carta y ensayos dramáticos. Una parte importante del análisis de Rogers se concentra en las líneas que muestran que esos textos de Juvenilia sentaron las bases de las novelas de su edad adulta. La primera parodia 'Love and Friendship' de 1790 anticipaba el característico humor y el tono irónico que aparecerían después en Orgullo y prejuicio.
La relación humana más estrecha de Jane fue la que mantuvo con su hermana Cassandra (1773-1845). Las dos hermanas se intercambiaron miles de cartas a lo largo de sus vidas -- la gran mayoría de las aproximadamente 161 cartas de Jane Austen que se conservan hoy fueron escritas a Cassandra. Tras la muerte de Jane, Cassandra quemó muchas de las cartas -- muy probablemente para proteger detalles personales --, pero las que sobreviven revelan las observaciones cotidianas, la crítica social y el humor de Jane. El pódcast de Rogers subraya el papel de esas cartas como entrenamiento práctico de escritura antes de la literatura.
El año 1796 se destaca como el que cierra el periodo formativo de Jane. Ese año, con 20 años, Jane empezó a escribir el primer borrador de Orgullo y prejuicio, entonces titulado 'First Impressions'. Ese mismo año, estableció una relación amorosa con un joven irlandés, Tom Lefroy, pariente de la familia; la breve relación con Lefroy sentó la base de la complejidad soltero-riqueza-matrimonio que aparecería en sus novelas posteriores. Cuando esta relación terminó -- la familia de Lefroy la rechazó por motivos económicos --, la escritura de Jane se orientó hacia la literatura.
Una parte de la investigación de Rogers reevalúa las condiciones sociales de la autoría femenina en la Inglaterra del siglo XVIII. Aproximadamente el 25 % de las novelas publicadas en aquella época estaban escritas por mujeres; pero la mayoría se publicaban 'anónimamente' o 'por una dama' ('A Lady'). 'Sense and Sensibility' de Jane Austen también se publicó por primera vez en 1811 con la firma 'By a Lady'; su nombre no se hizo público hasta 1816. Ese anonimato obedecía tanto a las normas sociales del siglo XVIII como a una preferencia personal por la privacidad.
La vida cotidiana de Jane durante los años de Steventon se convirtió en material para sus novelas posteriores. La vida provincial en Hampshire -- bailes de pueblo, viajes con primos, oficios religiosos, visitas a familias vecinas -- entró directamente en la atmósfera de novelas como Mansfield Park (1814) y Persuasión (1817). En su pódcast, Rogers analiza los bocetos supervivientes de la rectoría de Steventon (hoy demolida) y las cartas familiares; esos registros digitalizados son accesibles públicamente desde 2024 en el archivo del Hampshire County Council.
La familia abandonó Steventon en 1801 y se trasladó a Bath. La jubilación de su padre fue la razón principal de la decisión. El traslado fue traumático para Jane; Steventon, lugar de nacimiento y lugar donde había empezado a escribir, había forjado con ella un vínculo profundo. La pausa de escritura que siguió durante el periodo de Bath (1801-1806) se cree que se debió también a ello; Jane no completó ninguna novela nueva durante esos años y dejó sin terminar el proyecto 'Watsons', iniciado en Steventon. Su productividad se reanudó cuando se mudó a Chawton, en Hampshire, en 1809.
El objetivo de la serie de pódcast de Rogers es sacar a Jane Austen del relato del 'genio nato' y presentarla como una escritora inserta en un contexto social-histórico, que pasó por su propio proceso de formación y se forjó en dinámicas familiares y comunitarias. 'Becoming Jane Austen' busca comprender los logros literarios de Austen no solo a través de las novelas, sino también a través de la estructura social que la convirtió en la persona capaz de escribirlas. Los cinco episodios del pódcast se publicarán semanalmente entre mayo y septiembre de 2026 y serán accesibles a través de la plataforma de membresía de pago de HistoryExtra.