Devenir Jane Austen : les premières années d'une écrivaine dans le Hampshire du XVIIIe siècle
Jane Austen (1775-1817), l'une des autrices les plus lues de la littérature anglaise, a offert au monde des romans tels que Orgueil et Préjugés (1813), Raison et Sentiments (1811) et Emma (1815), qui ont conquis des millions de lecteurs à travers les siècles. Mais les années de formation qui ont permis à l'écrivaine de créer ces six romans ont reçu une attention insuffisante dans l'histoire littéraire. Une nouvelle série de podcasts sur HistoryExtra, animée par l'historienne Lizzie Rogers et intitulée 'Becoming Jane Austen', tente de combler ce vide.
Jane Austen est née le 16 décembre 1775 à Steventon, un petit village du Hampshire dans le sud de l'Angleterre. Son père, George Austen, était le pasteur anglican du village ; sa mère, Cassandra Leigh, était issue d'une vieille famille aristocratique. La famille était nombreuse avec neuf enfants -- sept garçons et deux filles ; Jane était l'avant-dernière. La maison du pasteur servait à la fois de domicile familial et de pension privée par laquelle George Austen tirait des revenus.
Les recherches de Rogers font reposer la première éducation de Jane Austen sur deux sources principales : la vaste bibliothèque de son père (environ 500 volumes) et les 'soirées de lecture' quotidiennes de la famille. La routine d'après-dîner des Austen consistait à ce que les membres de la famille lisent à haute voix à tour de rôle. Cette routine s'est poursuivie tout au long de l'adolescence de Jane et l'a profondément familiarisée avec le style du roman du XVIIIe siècle -- avec des auteurs comme Henry Fielding, Samuel Richardson et Frances Burney. Le roman 'Evelina' de Burney, publié en 1778, fut une référence particulièrement importante pour la jeune Jane.
Les premiers écrits de Jane ont été rassemblés dans la collection 'Juvenilia' (écrits de jeunesse) qu'elle a commencée à 11 ans (1786). Cette collection manuscrite -- conservée aujourd'hui à la Bodleian Library d'Oxford -- contient de courtes parodies, des romans épistolaires et des essais dramatiques. Une part importante de l'analyse de Rogers porte sur des lignes montrant que ces textes de Juvenilia ont posé les bases des romans de l'âge adulte. La première parodie 'Love and Friendship' de 1790 anticipait l'humour et le ton ironique caractéristiques que l'on retrouverait dans Orgueil et Préjugés.
La relation humaine la plus proche de Jane était celle qu'elle entretenait avec sa sœur Cassandra (1773-1845). Les deux sœurs ont échangé des milliers de lettres tout au long de leur vie -- la grande majorité des quelque 161 lettres de Jane Austen qui subsistent aujourd'hui ont été écrites à Cassandra. Après la mort de Jane, Cassandra a brûlé de nombreuses lettres -- très probablement pour préserver des détails personnels -- mais celles qui subsistent révèlent les observations quotidiennes de Jane, sa critique sociale et son humour. Le podcast de Rogers met l'accent sur le rôle de ces lettres comme entraînement pratique à l'écriture en amont de la littérature.
L'année 1796 se distingue comme celle qui clôt la période de formation de Jane. Cette année-là, Jane, alors âgée de 20 ans, commence à écrire la première ébauche d'Orgueil et Préjugés, alors intitulée 'First Impressions'. La même année, elle noue une relation amoureuse avec un jeune Irlandais, Tom Lefroy, parent de la famille ; cette liaison de courte durée a fourni le substrat à la complexité célibataire-richesse-mariage de ses romans ultérieurs. Lorsque cette relation prend fin -- la famille de Lefroy l'a refusée pour des raisons financières -- l'écriture de Jane s'oriente vers la littérature.
Une partie des recherches de Rogers réévalue les conditions sociales de l'écriture féminine dans l'Angleterre du XVIIIe siècle. Environ 25 % des romans publiés à cette époque l'étaient par des femmes ; mais la plupart étaient publiés 'anonymement' ou 'par une dame' ('A Lady'). 'Sense and Sensibility' de Jane Austen a aussi été publié en 1811 sous la signature 'By a Lady' ; son nom n'a pas été dévoilé avant 1816. Cet anonymat tenait à la fois aux normes sociales du XVIIIe siècle et à une préférence personnelle pour la discrétion.
La vie quotidienne de Jane durant les années de Steventon a fourni la matière à ses romans ultérieurs. La vie de province dans le Hampshire -- bals de village, voyages avec les cousins, services religieux, visites aux familles voisines -- a directement nourri l'atmosphère de romans tels que Mansfield Park (1814) et Persuasion (1817). Dans son podcast, Rogers évoque des esquisses subsistantes du presbytère de Steventon (aujourd'hui démoli) et des lettres familiales ; ces archives numérisées sont accessibles au public depuis 2024 dans les archives du Hampshire County Council.
La famille a quitté Steventon en 1801 pour s'installer à Bath. La retraite de son père a été la principale raison de la décision. Ce déménagement fut traumatique pour Jane ; Steventon, à la fois lieu de naissance et lieu où elle avait commencé à écrire, avait tissé avec elle un lien profond. La pause d'écriture qui suivit pendant la période de Bath (1801-1806) découlerait aussi de cela ; Jane n'a pas achevé de nouveau roman au cours de ces années et a laissé inachevé le projet 'Watsons', commencé à Steventon. Sa productivité a repris lorsqu'elle s'est installée à Chawton, dans le Hampshire, en 1809.
L'objectif de la série de podcasts de Rogers est de sortir Jane Austen du récit du 'génie inné' et de la présenter comme une écrivaine inscrite dans un contexte social-historique, ayant traversé son propre processus de formation et façonnée par les dynamiques familiales et communautaires. 'Becoming Jane Austen' vise à comprendre les réussites littéraires d'Austen non seulement par les romans, mais aussi par la structure sociale qui en a fait la personne capable de les écrire. Les cinq épisodes du podcast seront diffusés de manière hebdomadaire entre mai et septembre 2026 et seront accessibles via la plateforme d'abonnement payant d'HistoryExtra.