¿Qué es la Deep Space Network de la NASA? Cómo aguantó durante Artemis II

Según un análisis exhaustivo de Ars Technica, la Deep Space Network de la NASA — la DSN — estuvo cerca del punto de ruptura durante la misión lunar Artemis II pero al final «funcionó bien». El episodio ha puesto en la agenda lo crítica que es la red y cómo debe renovarse a lo largo de la próxima década.

¿Qué es la DSN? Tres grandes complejos de antenas de radio repartidos en tres continentes. Goldstone, California (Estados Unidos); Madrid, España; y Canberra, Australia. Los tres emplazamientos están separados unos 120 grados de longitud para que, mientras la Tierra rota, una misión permanezca siempre en comunicación con al menos una antena. Cada complejo cuenta con varias parábolas que van de 34 a 70 metros de diámetro.

¿Por qué antenas tan grandes? Las señales del espacio profundo son extremadamente débiles. La Voyager 1, a 22.000 millones de kilómetros, transmite solo con 22 vatios de potencia; cuando la señal llega a la Tierra lo hace con unos 10^-21 vatios — alrededor de una billonésima de la señal de un móvil. Cuanto más grande es la antena, más nítida es la señal que puede captar.

¿Qué ocurrió durante Artemis II? Según Ars Technica, el vuelo de Artemis II sometió a la DSN a una carga inusualmente pesada porque demandaba a la vez telemetría de alto ritmo (datos de salud de la tripulación, estado del sistema) y vídeo y voz de gran ancho de banda. Cuando eso coincidió con otras misiones en curso — los rovers de Marte, las Voyager, el telescopio espacial James Webb — generó una fuerte competencia de reservas para los equipos de planificación.

¿Cómo aguantó? El centro de control de la red en el JPL reservó misiones en franjas horarias. Algunos datos científicos tuvieron que despriorizarse durante las ventanas de alta demanda de Artemis II. Añadir una de las antenas de respaldo de 34 metros elevó la capacidad un 30 % en los momentos críticos. Como dijo un ingeniero de la NASA citado por Ars Technica, «operamos justo en el borde superior del diseño del sistema».

La edad de la DSN es un problema. Algunas antenas de Goldstone son de la década de 1960; pese a un programa de mantenimiento regular, los amplificadores de RF, los receptores y los sistemas de control mecánico se acercan al fin de su vida útil. Una evaluación independiente publicada por la NASA en 2024 cifró la necesidad de modernización en torno a 4.000 a 5.000 millones de dólares, pero la dotación presupuestaria actual no cubre esa cifra.

Las opciones para el futuro son varias. Primera, renovar las antenas existentes. Segunda, construir arrays de antenas más pequeñas y numerosas — algo coste-efectivo que permite además retirar partes del array para mantenimiento. Tercera, especialmente para enlaces de muy alto ritmo, pasar a la comunicación óptica (láser). Los programas piloto LCRD y DSOC de la NASA prueban hoy la comunicación láser.

Entre las opciones de cooperación internacional, la red ESTRACK de la ESA (tres antenas en Europa) y el complejo de Usuda de JAXA (Japón) mantienen acuerdos de respaldo mutuo con la DSN. La China Deep Space Network se construye como una red independiente; por razones políticas no existe reparto directo de reservas con Estados Unidos. Türkiye se beneficia indirectamente de la capacidad ESTRACK a través de su asociación con la Agencia Espacial Europea.

Escalas de coste. Una antena de 34 metros totalmente equipada cuesta entre 100 y 150 millones de dólares; una de 70 metros supera los 400 millones. Los costes operativos anuales por complejo se sitúan en el rango de 50 a 100 millones. A modo de comparación, el programa del telescopio James Webb costó 10.000 millones de dólares; la DSN es una infraestructura que sostiene continuamente las comunicaciones con las misiones, no un gasto único.

Lectura práctica para los lectores de Vesper: mientras la humanidad se prepara para volver a la Luna y dirigirse a Marte, la carrera espacial no se limita a la tecnología de cohetes — la infraestructura de comunicación es igual de crítica. Para la visión espacial de Türkiye, las alianzas de estaciones terrestres, la ubicación de antenas y los centros de procesado de datos son oportunidades de inversión a largo plazo. El rendimiento de la DSN en Artemis II es una advertencia clara de que el sistema ha llegado al borde de su envolvente y debe renovarse.