Un médico de la OMS advierte de que el brote de Ebola en África central podría estar extendiéndose más rápido de lo previsto

Datos recientes desde el terreno citados por BBC Health sugieren que el brote de Ebola que se propaga en el este de la República Democrática del Congo y en Uganda podría entrar en su ventana más difícil durante las próximas semanas. Un médico de la OMS perteneciente a uno de los equipos de terreno dijo a la BBC: "Existen indicadores sólidos de que hay casos por debajo de las cifras reportadas — casos que no se están registrando."

El brote comenzó hace unos tres meses en una zona rural de la provincia de Tshopo, en la RDC. Desde el primer foco con síntomas clásicos de Ebola, los casos se han reportado en aproximadamente 246 sospechosos y 65 fallecimientos. Pero la infraestructura sanitaria limitada en la zona del brote eleva la probabilidad de un subregistro significativo del número real de casos.

El médico de la OMS dijo que la principal preocupación es la capacidad limitada de prueba en los cruces fronterizos. La frontera entre la RDC y Uganda había sido equipada en los últimos años con cabinas de prueba mejoradas, pero parte del equipamiento está actualmente fuera de servicio por razones técnicas. También se han observado casos sospechosos en dos distritos del lado ugandés, cercanos a la frontera.

El panorama del apoyo internacional plantea un desafío serio para la respuesta. Los recientes recortes en las donaciones estadounidenses y la revisión de los fondos sanitarios de emergencia por parte de algunos países europeos hacen que, de los 14 centros de salud que la OMS planeaba operar en la RDC, solo ocho funcionen a plena capacidad. El médico dijo que ese hueco "produce el efecto de una semana perdida cada día en la gestión del brote".

El equipo que respondió al brote de 2014-2016 en Guinea y Sierra Leona, citando una lección extraída de aquella crisis, subrayó un punto: en la respuesta temprana, un retraso de siete días en la detección de casos y el seguimiento de contactos puede llevar a que el brote se duplique en escala. Cerrar la brecha de financiación con rapidez es, por tanto, un asunto crítico en la respuesta.

Las tareas de vacunación en la zona afectada de la RDC utilizan la vacuna nacional contra el Ebola, rVSV-ZEBOV. Los equipos de campo informan haber administrado unas 12.000 dosis en el último mes. El requisito de cadena de frío para la vacuna se está gestionando a nivel regional; en la temporada de lluvias, llegar a algunas aldeas remotas resulta más difícil porque los recursos de vehículos y helicópteros son limitados.

Otro componente importante de la respuesta es la comunicación comunitaria. La OMS ha hecho un llamado para adaptar las prácticas funerarias a nivel familiar y comunitario con el fin de frenar la transmisión. En brotes anteriores de Ebola, ciertas prácticas funerarias tradicionales fueron la principal causa de transmisión intrafamiliar durante los periodos en que el cuerpo portaba una alta carga viral.

El reportero de campo de la BBC transmitió una cita de un portavoz familiar en la zona del brote: "Nuestro vecino Onyango murió hace una semana; su familia celebró el funeral al modo tradicional, y ahora tres de sus parientes presentan síntomas." El portavoz indicó que habían solicitado equipo de protección y la explicación de los protocolos funerarios de la OMS.

La experta en salud pública de Greenpeace Africa, Dr Adaeze Onyema, dijo en declaraciones a la BBC: "En la gestión de un brote no es solo la vía médica, sino los mecanismos de gestión social los que son críticos. Los líderes comunitarios, religiosos y los sanadores tradicionales deben difundir los mensajes en su propio idioma."

Tres factores clave que marcarán la trayectoria del brote en las próximas semanas se enumeran en el reporte de la OMS: el número de centros de salud que pueden operarse con financiación adicional, la capacidad de prueba en los cruces fronterizos y el ritmo de vacunación. El regreso de las donaciones internacionales aún no está confirmado; pero, en palabras del médico de terreno, "actuar ahora es más sensato que gestionar una crisis mucho más costosa más adelante".