¿Cuánto debemos preocuparnos por el hantavirus? Expertos de salud pública evalúan el riesgo
Tras el brote de hantavirus Andes a bordo del crucero MV Hondius, los pasajeros han regresado a sus países de origen en vuelos comerciales, lo que ha llevado a las autoridades sanitarias de varias jurisdicciones a iniciar una vigilancia pasiva. En las últimas dos semanas, las agencias de salud pública de diecinueve países — entre ellos Reino Unido, Países Bajos, Alemania, Francia, Singapur, Japón y Australia — están monitorizando a los pasajeros en busca de síntomas; tres personas han muerto. La pregunta natural del público: ¿hay motivo de alarma?
Los expertos de salud pública dan una respuesta clara: no, la mayoría de la gente no debe preocuparse. La razón está en la biología del virus. Los hantavirus suelen transmitirse a través de la orina y las heces de los roedores, no entre humanos; la cepa Andes es la única en la que se ha documentado transmisión persona a persona, y aun así es rara. «Esto no es la COVID. No tiene el potencial aerotransportado para extenderse de forma amplia», declaró a la BBC la profesora Yvonne Carter, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Según la última actualización de la OMS, 11 de los aproximadamente 2.100 pasajeros del barco tienen casos confirmados por laboratorio y tres han fallecido. Se está construyendo un mapa de contactos retrospectivo en torno a los casos confirmados: la mayoría pasó tiempo en las áreas comunes de comedor del barco, el sauna y la pista de baile. Incluso la transmisión persona a persona ocurrida no es una difusión respiratoria al estilo de la COVID — parece exigir contacto cercano, intercambio de fluidos o exposición sostenida a una superficie contaminada.
Entre los tipos de hantavirus, Andes — endémico en la Patagonia chilena — es la única cepa con transmisión persona a persona documentada. El hantavirus Sin Nombre, que causa una media de 30 a 40 casos al año en Estados Unidos, solo se transmite desde roedores. La capacidad de transmisión humana de Andes se documentó por primera vez en 1996 en la región de Bariloche, en Argentina, donde se identificaron 20 casos y la letalidad alcanzó cerca del 35 %.
La tasa de mortalidad es lo que hace del hantavirus una enfermedad seria cuando se establece. De los infectados, entre el 30 % y el 50 % puede progresar a un síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), una insuficiencia respiratoria grave para la que no existe antiviral específico; el cuidado es solo de soporte (oxígeno, ventilación mecánica). En personas mayores y con enfermedad pulmonar previa, la mortalidad puede ser considerablemente mayor. Dicho esto, la mayoría de los casos cursan con síntomas leves similares a una gripe.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) está monitorizando a 47 pasajeros que han regresado. Ninguno ha mostrado síntomas. La portavoz, la Dra. Helen Saunders, declaró a la BBC: «Tenemos a los pasajeros de mayor riesgo bajo vigilancia estrecha, pero en este momento estimamos como bajo el riesgo de propagación comunitaria. Los síntomas pueden aparecer entre 14 y 21 días después de la exposición, por lo que esperamos al día 21 antes de levantar la monitorización».
Una observación destacable: el hantavirus Andes parece requerir dos precondiciones estrictas para la transmisión humana. Primera, la persona origen debe encontrarse en la ventana de alta carga viral (generalmente entre los días 5 y 10 de la enfermedad); segunda, la transmisión requiere exposición prolongada en un espacio cerrado y mal ventilado. El sistema de ventilación central del Hondius y las disposiciones de comedor próximas encajan en un escenario clásico de contacto cerrado.
Para la vida diaria de la mayoría de la gente, no se necesitan precauciones especiales. «Comer en un restaurante, usar el transporte público, reunirse al aire libre — ninguna de estas actividades es reconocida como vía de transmisión del hantavirus Andes», dijo Carter. Aun así, los científicos extraen una lección del brote: los entornos cerrados con poco flujo de aire merecen una nueva mirada sobre su capacidad de propagación infecciosa. Los cruceros de larga distancia, como las naves espaciales, sostienen su propio ecosistema microbiológico.
Otro detalle relevante: la ventana de contagio del virus es limitada, por lo que es poco probable que el brote produzca nuevas olas comunitarias. «La ventana infecciosa es de 14 a 21 días. Pasajeros que se dispersan en ese tiempo no saturarán el sistema de salud de ningún país. La dispersión multinacional, paradójicamente, reduce la presión sistémica — cada país maneja sus propios casos aislados», añade Carter.
La OMS afirmó que el brote reveló una nueva dimensión epidemiológica para el hantavirus Andes: en colectividades cerradas como un barco, la transmisión puede acelerarse una vez que se inicia. La agencia anunció nuevos protocolos de vigilancia para ese tipo de entornos. Pero como preocupación diaria de salud pública, el hantavirus seguirá ocupando un lugar bajo en la lista. «Hay que preocuparse mucho más por los accidentes de tráfico que por el hantavirus Andes», añadió Carter con cierto humor.