¿Por qué resurge la sífilis? Un caso en una ciudad fronteriza explica la escasez de medicamentos detrás del repunte

Durante buena parte de finales del siglo XX, la sífilis se consideraba una enfermedad en retirada: una infección antaño temida, controlada gracias a décadas de cribado y a un único antibiótico, fiable y eficaz. Ese panorama ha cambiado. El número de casos en Estados Unidos lleva más de una década en aumento, y en ningún lugar es este repunte más visible, ni más difícil de gestionar, que en las ciudades fronterizas donde confluyen los sistemas de salud mexicano y estadounidense. Un caso de paciente seguido por clínicos en la frontera San Diego-Tijuana ofrece una mirada detallada de por qué la enfermedad está resultando tan difícil de contener esta vez.

El tratamiento de primera línea contra la sífilis no ha cambiado en generaciones: una forma inyectable de acción prolongada de penicilina llamada penicilina G benzatínica, comercializada en Estados Unidos principalmente bajo variantes de la marca Bicillin. Elimina la infección de forma fiable, atraviesa la placenta para proteger al feto cuando se administra a una paciente embarazada, y no tiene un sustituto real para ese uso específico: otros antibióticos pueden tratar algunas etapas de la sífilis en adultos no embarazados, pero ningún otro se considera adecuado para prevenir la sífilis congénita, la transmisión de la infección de la madre al bebé durante el embarazo.

Ese único punto de dependencia es precisamente el problema. Estados Unidos ha sufrido escaseces recurrentes de penicilina G benzatínica durante varios años, impulsadas por una combinación de limitaciones de fabricación, un número reducido de productores a nivel mundial y una demanda creciente a medida que aumentan los casos. Cuando el suministro se estrecha, las clínicas se ven obligadas a tomar difíciles decisiones de racionamiento: priorizar a las pacientes embarazadas, que enfrentan las consecuencias más graves de una infección no tratada, mientras retrasan el tratamiento de otros pacientes o recurren a alternativas menos idóneas.

El caso del paciente en el centro de este reportaje ilustra cómo estas escaseces se manifiestan sobre el terreno y no solo en las hojas de cálculo de la cadena de suministro. Una persona diagnosticada con sífilis en una clínica fronteriza sufrió un retraso al iniciar el tratamiento inyectable estándar, no por ninguna incertidumbre diagnóstica ni por un cambio en su estado, sino porque la asignación de fármaco de la clínica tuvo que repartirse entre más pacientes de los que estaba pensada para cubrir. Quienes defienden a pacientes en esta situación describen una frustración recurrente: una infección tratable y curable que, aun así, tarda semanas más en tratarse realmente de lo que la ciencia indicaría necesario.

La sífilis congénita, en particular, se ha convertido en el punto más agudo de esta crisis. Los casos de bebés que nacen con la infección, que puede causar muerte fetal, deformidades óseas, ceguera y daño neurológico, han aumentado con fuerza en todo el país en los últimos años, una tendencia que los responsables de salud pública describen como evitable y, al mismo tiempo, genuinamente difícil de evitar en el contexto actual de suministro. Cada semana que se retrasa el tratamiento de una paciente embarazada por falta de disponibilidad del fármaco aumenta el riesgo de que la infección llegue al feto antes de que el antibiótico pueda actuar.

El entorno fronterizo añade una capa adicional de complejidad. Los pacientes se mueven con frecuencia entre los sistemas de salud de ambos lados de la frontera, en busca de atención, trabajo o por motivos familiares entre San Diego y Tijuana, lo que significa que la continuidad del tratamiento depende de la coordinación entre dos sistemas nacionales de salud distintos, con diferentes cadenas de suministro de fármacos, estructuras de seguro y requisitos de notificación. Una escasez en un sistema no implica necesariamente escasez en el otro, pero los pacientes no siempre cuentan con la flexibilidad, la documentación o los recursos para simplemente buscar tratamiento al otro lado de la frontera cuando su suministro local se agota.

Los investigadores en salud pública que estudian la escasez afirman que refleja una vulnerabilidad más amplia en cómo Estados Unidos se abastece de medicamentos genéricos esenciales de bajo margen. La penicilina G benzatínica es barata y lleva mucho tiempo sin patente, lo que hace comercialmente poco atractivo para los fabricantes ampliar la capacidad de producción incluso cuando la demanda aumenta, un patrón que se observa en otros medicamentos genéricos esenciales y baratos que han sufrido escaseces repetidas en Estados Unidos en los últimos años, desde ciertos agentes de quimioterapia hasta soluciones salinas básicas.

Las agencias federales de salud han tomado algunas medidas para aliviar la escasez, incluidos esfuerzos por importar suministro adicional y priorizar la asignación hacia las pacientes embarazadas y los recién nacidos de mayor riesgo. Los clínicos sobre el terreno describen estas medidas como útiles pero insuficientes para cerrar por completo la brecha entre el número de diagnósticos y la cantidad de fármaco disponible para tratarlos con prontitud, en particular en clínicas fronterizas y urbanas con alta carga de casos.

Los investigadores abogan por soluciones estructurales en lugar de inyecciones puntuales de suministro: contratos de fabricación garantizados que hagan que la producción del fármaco sea comercialmente viable a largo plazo, requisitos de reservas similares a los aplicados a otros medicamentos esenciales, y una mejor previsión que vincule la adquisición de fármacos a la trayectoria del número de casos en lugar de reaccionar a las escaseces solo después de que ya hayan alterado la atención a los pacientes.

Por ahora, el regreso de la enfermedad va por delante de la capacidad de la cadena de suministro para seguirle el ritmo. La sífilis es, según cualquier criterio clínico, una de las infecciones más curables de la medicina: normalmente basta una única inyección bien programada. El obstáculo esta vez no es la incertidumbre médica, sino la logística, y los clínicos sobre el terreno afirman que, hasta que el problema de suministro se resuelva en su origen, las cifras del repunte probablemente seguirán subiendo aun cuando la ciencia para detenerlas siga estando completamente establecida.