Inglaterra encamina a un récord de muertes por calor este verano, con casi 2.900 fallecidos según la UKHSA

Inglaterra está en camino de registrar este verano su cifra más alta jamás recogida de muertes relacionadas con el calor, después de que la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) afirmara que aproximadamente 2.877 personas murieron durante las olas de calor de mayo y junio. La cifra es casi el doble de la registrada en el mismo periodo del año pasado, y llega antes de agosto, el mes que históricamente ha producido los mayores repuntes de mortalidad por calor en Inglaterra.

El récord histórico actual para un solo verano se sitúa en 2.985 muertes, establecido en 2022 durante una ola de calor que hizo que las temperaturas en el Reino Unido superaran por primera vez los 40°C según los registros. Con más de dos tercios de esa cifra ya alcanzados en los dos primeros meses de la temporada de calor de este año, y con las semanas más calurosas del año todavía por delante, los responsables de salud pública afirman que batir el récord es ahora una posibilidad realista y no una hipótesis extrema.

Las estimaciones de la UKHSA se basan en un modelo de exceso de mortalidad, un método estadístico que compara el número de muertes registradas durante un periodo de ola de calor con el número que normalmente se esperaría según la mortalidad de referencia de los últimos años. Este enfoque no atribuye cada muerte adicional directamente a la exposición al calor, como haría el informe de un forense en un caso individual, pero es el método estándar que usan las agencias de salud pública para seguir el coste del calor extremo a nivel poblacional, incluidas las muertes en las que el calor probablemente agravó una afección existente —enfermedad cardiovascular, enfermedad respiratoria o problemas renales— en lugar de causar la muerte por sí solo.

Los adultos mayores representan la abrumadora mayoría de las muertes, en línea con temporadas de olas de calor anteriores en el Reino Unido. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura y para percibir la sed disminuyen ambas con la edad, y los adultos mayores tienen más probabilidades de padecer afecciones cardíacas o pulmonares subyacentes que el estrés térmico puede agravar. Muchos también viven solos, un factor de riesgo que la UKHSA considera significativo, ya que el aumento de la temperatura interior puede pasar inadvertido y sin atender durante horas o incluso días si no hay ningún miembro del hogar o visitante presente para intervenir.

La secretaria de Salud, Yvette Cooper, respondió a las cifras trasladando sus condolencias a las familias afectadas y describiendo la magnitud de la pérdida durante lo que calificó como una temporada de olas de calor larga e intensa. El gobierno se ha enfrentado en los últimos años a preguntas recurrentes sobre si el parque de vivienda inglés y la comunicación de salud pública están suficientemente adaptados a un clima en el que las olas de calor veraniegas se vuelven más frecuentes e intensas, una tendencia que los científicos del clima atribuyen a tendencias más amplias de calentamiento global y no a la variabilidad meteorológica a corto plazo.

Según los investigadores, buena parte de esta vulnerabilidad se remonta al diseño de la vivienda y no solo al clima. Gran parte del parque de vivienda inglés se construyó para un clima templado, con énfasis en retener el calor en lugar de disiparlo, lo que significa que muchas viviendas, en particular los pisos con mala ventilación y los edificios con grandes fachadas de cristal, pueden retener el calor durante días después de que las temperaturas exteriores ya hayan bajado. Adaptar la vivienda existente para resistir el calor —mediante sombreado, ventilación y materiales reflectantes— ha sido recomendado repetidamente por organismos de salud pública, pero solo se ha implementado parcialmente a nivel nacional.

Las residencias de mayores y los hospitales sufren una presión particular durante las olas de calor prolongadas, tanto porque concentran precisamente a la población más vulnerable al calor como porque muchos edificios más antiguos del NHS y de los servicios de atención no se diseñaron pensando en la refrigeración. El personal de estos centros está capacitado para vigilar a los residentes en busca de signos de agotamiento por calor y golpe de calor, pero las directrices de la UKHSA reconocen que la identificación puede ser difícil en personas con demencia o con capacidad limitada para comunicar su malestar, otro factor que contribuye a que el riesgo en esta población quede subestimado.

La comunicación de salud pública durante las olas de calor en el Reino Unido suele centrarse en medidas prácticas: cerrar las cortinas durante las horas más calurosas del día, abrir las ventanas por la noche cuando bajan las temperaturas exteriores, mantenerse hidratado, comprobar el estado de vecinos mayores o aislados, y evitar actividad física intensa al aire libre durante el pico de calor de la tarde. La UKHSA ha subrayado repetidamente que estas medidas son eficaces a nivel individual, pero los funcionarios también reconocen que el consejo por sí solo no puede compensar del todo vulnerabilidades estructurales como la vivienda mal ventilada o el aislamiento social.

El momento en que se produce el balance de este año, con la temporada de calor históricamente más severa todavía por llegar en agosto, ha reavivado los llamamientos de investigadores de salud pública para que el Reino Unido establezca formalmente umbrales oficiales de mortalidad por calor que activen respuestas reforzadas del NHS y de los servicios sociales, similares a los sistemas empleados en algunas zonas del sur de Europa, donde el calor extremo lleva más tiempo siendo un riesgo estacional recurrente. Sus defensores sostienen que tratar el calor extremo con la misma seriedad que otras emergencias sanitarias estacionales, en lugar de como una anomalía ocasional, permitiría activar antes los centros de refrigeración, dirigir el contacto hacia los hogares en riesgo y emitir alertas públicas más claras.

Con las semanas más calurosas del año todavía por delante, la UKHSA dijo que seguirá actualizando sus estimaciones de mortalidad durante el resto del verano. Se supere o no finalmente el récord de 2022, los responsables afirman que la tendencia de fondo —una mortalidad por calor en aumento, impulsada por un clima que se calienta y que interactúa con una vivienda vulnerable y una población envejecida— tiene pocas probabilidades de revertirse sin una inversión estructural sostenida, más allá de los consejos estacionales.