L'Angleterre en passe de battre son record de décès liés à la chaleur cet été, avec près de 2 900 morts selon l'UKHSA

L'Angleterre est en passe d'enregistrer cet été son nombre de décès liés à la chaleur le plus élevé jamais recensé, après que l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a annoncé qu'environ 2 877 personnes étaient mortes lors des vagues de chaleur de mai et juin. Ce chiffre est près du double de celui enregistré sur la même période l'an dernier, et il survient avant même août, mois qui a historiquement produit les pics de mortalité liée à la chaleur les plus marqués en Angleterre.

Le record absolu actuel pour un seul été s'élève à 2 985 décès, établi en 2022 lors d'une vague de chaleur ayant fait dépasser pour la première fois les 40°C au Royaume-Uni selon les relevés. Plus des deux tiers de ce chiffre ayant déjà été atteints au cours des deux premiers mois de la saison de chaleur de cette année, et les semaines les plus chaudes de l'année restant encore à venir, les responsables de santé publique estiment que battre ce record est désormais une possibilité réaliste plutôt qu'une hypothèse extrême.

Les estimations de l'UKHSA reposent sur une modélisation de la surmortalité, une méthode statistique qui compare le nombre de décès enregistrés pendant une période de vague de chaleur au nombre qui serait normalement attendu sur la base de la mortalité de référence des années récentes. Cette approche n'attribue pas chaque décès en excès directement à une exposition à la chaleur, comme le ferait un rapport de coroner pour un cas individuel, mais c'est la méthode standard utilisée par les agences de santé publique pour suivre le coût de la chaleur extrême à l'échelle de la population, y compris les décès où la chaleur a probablement aggravé une pathologie existante — maladie cardiovasculaire, affection respiratoire ou problème rénal — plutôt que de causer le décès à elle seule.

Les personnes âgées représentent l'écrasante majorité des décès, conformément aux précédentes saisons de vagues de chaleur au Royaume-Uni. La capacité de l'organisme à réguler la température et à ressentir la soif décline toutes deux avec l'âge, et les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter des pathologies cardiaques ou pulmonaires sous-jacentes que le stress thermique peut aggraver. Beaucoup vivent également seules, un facteur de risque que l'UKHSA juge significatif, car une hausse de la température intérieure peut passer inaperçue et sans réponse pendant des heures, voire des jours, en l'absence d'un membre du foyer ou d'un visiteur pour intervenir.

La ministre de la Santé, Yvette Cooper, a réagi à ces chiffres en présentant ses condoléances aux familles touchées, décrivant l'ampleur des pertes durant ce qu'elle a qualifié de saison de vagues de chaleur longue et intense. Le gouvernement a été confronté ces dernières années à des questions récurrentes sur la question de savoir si le parc immobilier anglais et la communication en matière de santé publique sont suffisamment adaptés à un climat où les vagues de chaleur estivales deviennent à la fois plus fréquentes et plus intenses, une tendance que les climatologues attribuent à des tendances plus larges de réchauffement climatique plutôt qu'à une variabilité météorologique à court terme.

Selon les chercheurs, une part importante de cette vulnérabilité tient à la conception des logements plutôt qu'à la seule météo. Une grande partie du parc immobilier anglais a été construite pour un climat tempéré, mettant l'accent sur la rétention de la chaleur plutôt que sur son évacuation, ce qui signifie que de nombreux logements, en particulier les appartements mal ventilés et les bâtiments à grandes façades vitrées, peuvent retenir la chaleur pendant des jours après que les températures extérieures ont déjà chuté. La rénovation du parc de logements existant pour la résilience thermique — par l'ombrage, la ventilation et des matériaux réfléchissants — a été recommandée à plusieurs reprises par les organismes de santé publique, mais elle n'est que partiellement mise en œuvre à l'échelle nationale.

Les maisons de retraite et les hôpitaux subissent une pression particulière lors des vagues de chaleur prolongées, à la fois parce qu'ils concentrent exactement la population la plus vulnérable à la chaleur et parce que de nombreux bâtiments plus anciens du NHS et des structures de soins n'ont pas été conçus en prévoyant un rafraîchissement. Le personnel de ces établissements est formé pour surveiller les résidents à la recherche de signes d'épuisement ou de coup de chaleur, mais les recommandations de l'UKHSA reconnaissent que le repérage peut être difficile chez les personnes atteintes de démence ou ayant une capacité limitée à exprimer leur inconfort, un autre facteur contribuant à sous-estimer le risque au sein de cette population.

La communication de santé publique lors des vagues de chaleur au Royaume-Uni porte généralement sur des mesures pratiques : fermer les rideaux durant les heures les plus chaudes de la journée, ouvrir les fenêtres la nuit quand les températures extérieures baissent, rester hydraté, prendre des nouvelles des voisins âgés ou isolés, et éviter les activités physiques intenses en extérieur pendant le pic de chaleur de l'après-midi. L'UKHSA a répété que ces mesures sont efficaces au niveau individuel, mais les responsables reconnaissent également que les conseils seuls ne peuvent compenser entièrement des vulnérabilités structurelles comme un logement mal ventilé ou l'isolement social.

Le calendrier du bilan de cette année, avec la saison de chaleur historiquement la plus sévère encore à venir en août, a suscité de nouveaux appels de la part des chercheurs en santé publique pour que le Royaume-Uni fixe formellement des seuils officiels de mortalité liée à la chaleur déclenchant des réponses renforcées du NHS et de l'aide sociale, à l'image des systèmes utilisés dans certaines régions d'Europe du Sud où la chaleur extrême constitue depuis plus longtemps un risque saisonnier récurrent. Les défenseurs de cette approche estiment que traiter la chaleur extrême avec le même sérieux que d'autres urgences sanitaires saisonnières, plutôt que comme une anomalie occasionnelle, permettrait une activation plus précoce des centres de rafraîchissement, un ciblage des foyers à risque et des alertes publiques plus claires.

Avec les semaines les plus chaudes de l'année encore à venir, l'UKHSA a indiqué qu'elle continuerait à mettre à jour ses estimations de mortalité tout au long de l'été. Que le record de 2022 finisse ou non par être battu, les responsables affirment que la tendance sous-jacente — une mortalité liée à la chaleur en hausse, portée par un climat qui se réchauffe et interagit avec un parc immobilier vulnérable et une population vieillissante — a peu de chances de s'inverser sans un investissement structurel soutenu, au-delà des seuls conseils saisonniers.