Un pesticida común vinculado a daño cerebral silencioso, advierten científicos
Un equipo de investigación de la Pennsylvania State University en Estados Unidos ha demostrado, en un nuevo estudio publicado en Nature Communications, que la exposición crónica a dosis bajas de clorpirifós — un pesticida aún ampliamente usado en todo el mundo — causa daños estructurales a las células del sistema nervioso. El estudio rastreó el efecto de 18 semanas de exposición a baja dosis en modelos de ratón.
El clorpirifós es un pesticida agrícola de la clase de los organofosfatos; se ha usado durante mucho tiempo en maíz, soja, cítricos, viñedos y para el control de vegetación en los bordes de las carreteras. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos prohibió su uso en cultivos alimentarios en 2021, pero la prohibición se revocó en 2022 bajo presión de sectores agrícolas. Los procedimientos judiciales y las restricciones a nivel estatal han continuado desde entonces.
La autora principal, la Dra. Hannah Wilson, declaró: 'Los estudios clásicos de toxicología miden efectos agudos a alta dosis; nosotros rastreamos el efecto de una exposición prolongada, continua y a baja dosis. Nuestros hallazgos aportan una base molecular a los efectos en los niños largamente debatidos.' El estudio mostró que, incluso a dosis bajas, el clorpirifós altera la función mitocondrial y bloquea los procesos de autofagia en las neuronas.
Los cambios observados en los modelos murinos fueron llamativos. En ratones expuestos a una dosis diaria de 0,5 mg/kg de clorpirifós durante 18 semanas, el equipo observó pérdida celular en el hipocampo, adelgazamiento de la vaina de mielina que recubre los axones y una reducción de la capacidad de transmisión sináptica. Las pruebas conductuales mostraron que los ratones expuestos obtuvieron una puntuación un 34 % peor que los controles en la resolución de laberintos.
El vínculo entre el clorpirifós y la salud humana se ha investigado en estudios epidemiológicos desde los 2000. Un estudio de 2012 del Columbia Center for Children's Environmental Health encontró que los niños expuestos in utero a niveles más altos de clorpirifós obtenían menores puntuaciones en mediciones de memoria y atención. El estudio de Penn State ofrece una explicación mecanística a esas observaciones epidemiológicas.
'Lo particularmente sorprendente de este estudio es que los efectos aparecen a dosis muy por debajo de los límites de seguridad actuales,' dijo la Dra. Maria Rodriguez, profesora de Ciencias Neurológicas en la Universidad de Stanford, no involucrada en el trabajo. 'La EPA tendrá que considerar estos nuevos datos mecanísticos en su proceso de revisión de este pesticida.'
El uso del clorpirifós varía significativamente entre países. La Unión Europea no renovó su autorización en 2020, y la entrada del pesticida en la UE está prohibida. El uso está extendido en China, Brasil e India. En Estados Unidos, tras la prohibición de 2021 en cultivos alimentarios, los estados han seguido caminos distintos — California ha prohibido el uso agrícola, pero aún se utiliza en 25 estados. En Turquía, la lista de sustancias autorizadas que incluye este pesticida se revisa anualmente desde 2022.
Los autores del estudio afirman que estos datos mecanísticos podrían ser importantes en la reevaluación del clorpirifós por la EPA, prevista para el otoño de 2026. Los autores también pidieron pruebas de residuos más estrictas en los cultivos importados a Estados Unidos desde Europa del Este y América Latina.
La investigación también plantea nuevas preguntas sobre otros pesticidas organofosforados más allá del clorpirifós. La Dra. Wilson, en Penn State, dijo que deberían iniciarse estudios toxicológicos similares para otros pesticidas de la clase (malatión, dimetoato). 'Muchos pesticidas usan el mismo mecanismo de inhibición de la acetilcolinesterasa; debemos investigar sistemáticamente si los efectos que vemos en uno aparecen también en otros.'
Advertencia: Este artículo es solo informativo. Si tiene exposición ocupacional a pesticidas o vive cerca de áreas agrícolas, se aconseja consultar a un especialista en seguridad laboral o al departamento de salud ambiental sobre el uso de equipos de protección personal, protocolos de limpieza doméstica y limitación de la exposición de niños.