Un pesticide courant associé à des lésions cérébrales silencieuses, alertent les chercheurs

Une équipe de recherche de la Pennsylvania State University aux États-Unis a montré, dans une étude publiée dans Nature Communications, qu'une exposition chronique à faible dose au chlorpyrifos — un pesticide encore largement utilisé dans le monde — cause des dommages structurels aux cellules du système nerveux. L'étude a suivi l'effet de 18 semaines d'exposition à faible dose chez des modèles murins.

Le chlorpyrifos est un pesticide agricole de la classe des organophosphorés ; il est utilisé depuis longtemps sur le maïs, le soja, les agrumes, en viticulture et pour le contrôle de la végétation des bordures de route. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) en a interdit l'usage sur les cultures alimentaires en 2021, mais l'interdiction a été annulée en 2022 sous la pression des milieux agricoles. Procédures judiciaires et restrictions au niveau des États se poursuivent depuis.

La première auteure, le Dr Hannah Wilson, déclare : 'Les études classiques de toxicologie mesurent des effets aigus à forte dose ; nous avons suivi l'effet d'une exposition longue, continue, à faible dose. Nos résultats apportent un fondement moléculaire aux effets sur les enfants longuement débattus.' L'étude montre qu'à faibles doses également, le chlorpyrifos altère la fonction mitochondriale et bloque les processus d'autophagie dans les neurones.

Les changements observés dans les modèles murins sont frappants. Chez des souris exposées à 0,5 mg/kg de chlorpyrifos par jour pendant 18 semaines, l'équipe a observé une perte cellulaire dans l'hippocampe, un amincissement de la gaine de myéline couvrant les axones et une diminution de la capacité de transmission synaptique. Des tests comportementaux ont montré que les souris exposées obtenaient un score 34 % inférieur à celui des témoins dans la résolution de labyrinthes.

Le lien entre chlorpyrifos et santé humaine est étudié dans la littérature épidémiologique depuis les années 2000. Une étude de 2012 du Columbia Center for Children's Environmental Health a constaté que les enfants exposés in utero à des niveaux plus élevés de chlorpyrifos obtenaient de moins bons scores en mémoire et en attention. L'étude de Penn State apporte une explication mécanistique à ces observations.

'Ce qui frappe particulièrement dans cette étude, c'est que les effets apparaissent à des doses très inférieures aux limites de sécurité actuelles,' a réagi la Pr Maria Rodriguez, professeure de neurosciences à Stanford, non associée au travail. 'L'EPA devra tenir compte de ces nouvelles données mécanistiques dans son processus de réévaluation de ce pesticide.'

L'usage du chlorpyrifos varie sensiblement selon les pays. L'Union européenne n'a pas renouvelé son autorisation en 2020 et l'entrée du pesticide dans l'UE est interdite. L'usage reste répandu en Chine, au Brésil et en Inde. Aux États-Unis, après l'interdiction de 2021 sur les cultures alimentaires, les États ont pris des voies différentes — la Californie a interdit l'usage agricole, mais le pesticide est encore utilisé dans 25 États. En Turquie, la liste des substances homologuées incluant ce pesticide est révisée chaque année depuis 2022.

Les auteurs de l'étude estiment que ces données mécanistiques pourraient peser dans la réévaluation du chlorpyrifos par l'EPA, prévue à l'automne 2026. Ils appellent également à renforcer les tests de résidus sur les cultures importées aux États-Unis depuis l'Europe de l'Est et l'Amérique latine.

La recherche soulève aussi de nouvelles questions sur les autres pesticides organophosphorés au-delà du chlorpyrifos. Le Dr Wilson, à Penn State, indique que des études de toxicologie similaires devraient être lancées pour d'autres pesticides de la classe (malathion, diméthoate). 'De nombreux pesticides reposent sur le même mécanisme d'inhibition de l'acétylcholinestérase ; il faut examiner systématiquement si les effets constatés sur un membre apparaissent aussi sur d'autres.'

Avertissement : Cet article est uniquement informatif. Si vous êtes exposé aux pesticides dans votre activité professionnelle ou vivez à proximité de zones agricoles, il est conseillé de consulter un spécialiste de la sécurité au travail ou un service de santé environnementale sur le port d'équipements de protection, les protocoles de nettoyage domestique et la limitation de l'exposition des enfants.