Los científicos pensaban que la inflamación cerebral estaba impulsando el COVID prolongado, pero las imágenes cuentan otra historia
La hipótesis científica formulada durante años de que el cerebro de los pacientes que experimentan síntomas de COVID prolongado alberga inflamación no se ha confirmado en un nuevo estudio de imagen. Según Science Daily Health, el estudio dirigido por el Departamento de Neurología del Massachusetts General Hospital (MGH) se ha publicado en la revista Brain.
El estudio examinó a 47 pacientes con COVID prolongado y 33 participantes de control sanos mediante tomografía por emisión de positrones (TEP) de alta resolución e imagen por resonancia magnética (IRM) basada en líquidos. La hipótesis era que se observarían firmas de activación e inflamación a nivel de la microglía (las células inmunes del cerebro) en los cerebros de los pacientes con COVID prolongado.
La autora principal, la Dra Jeanne Lemaitre del Departamento de Neurología del MGH, dijo que los resultados 'salieron distintos de lo que esperábamos'. Los datos del escáner TEP no mostraron un aumento significativo en la unión del receptor TSPO (Translocator Protein) en los cerebros de los pacientes con COVID prolongado a pesar de la hipótesis. 'Esto puede significar que la inflamación cerebral no es el principal impulsor de los síntomas del COVID prolongado,' dijo Lemaitre.
Los mecanismos alternativos siguen bajo examen. El estudio observó hallazgos que apuntan a cambios en la conectividad de la materia blanca y cambios cerebrovasculares. La pérdida de conectividad de la materia blanca puede estar en el corazón de la disfunción cognitiva de los pacientes. La neuróloga de la Yale School of Medicine, la Prof Dra Akiko Iwasaki, que participó en el estudio, interpretó los resultados diciendo: 'En lugar de retirar la hipótesis de la microglía, debemos prestar más atención a la heterogeneidad del COVID prolongado.'
El COVID prolongado es una condición que afecta aproximadamente a 65 millones de personas en todo el mundo y actualmente no tiene un tratamiento aceptado. La presidenta del grupo de trabajo sobre COVID prolongado de la OMS, la Dra Maria Van Kerkhove, dijo: 'Entender el mecanismo es el mayor obstáculo para el desarrollo de un tratamiento dirigido. Estos nuevos datos podrían requerir un cambio de dirección en la investigación.'
Para la práctica clínica, los resultados del estudio pueden explicar por qué los tratamientos antiinflamatorios existentes (esteroides, metotrexato, inhibidores de IL-6) pueden tener un efecto limitado en el COVID prolongado. El programa RECOVER de los National Institutes of Health estadounidenses puede pasar algunos de los ensayos clínicos actuales a fase de reevaluación. El director de RECOVER, el Dr Walter Koroshetz, dijo: 'Hemos iniciado conversaciones con la comunidad de investigación clínica para integrar estos datos de imagen en la guía de tratamiento RECOVER.'
Los datos del Reino Unido procedentes de las clínicas de COVID prolongado del NHS también apuntan a un efecto limitado de los tratamientos antiinflamatorios existentes. El Prof Sir Peter Openshaw del Imperial College London, en un comentario en BBC Radio 4, dijo: 'El COVID prolongado puede tener múltiples sustratos biológicos; este estudio debilita la hipótesis de antiinflamación de punto único.'
Los grupos de defensa de pacientes evaluaron el estudio como una fuente de esperanza y como base para las necesidades de investigación futuras. La portavoz de Long COVID Action UK, Claire Hastie, dijo en un comunicado: 'Estos resultados apoyan nuestros esfuerzos por entender mejor la compleja biología del COVID prolongado; se necesita más inversión para el tratamiento.' En Turquía, el presidente del Grupo de Trabajo sobre COVID Prolongado de la Sociedad Turca de Tórax, el Prof Dr Caglar Kuas, también describió los resultados del estudio como 'valiosos pero inesperados'.
Las limitaciones del estudio incluyen la muestra relativamente pequeña (80 participantes en total) y la ausencia de datos de seguimiento a largo plazo. Se esperan estudios más amplios. El programa RECOVER de la NIH ha anunciado un subestudio de imagen dirigido a 25.000 pacientes para 2027.
Las recomendaciones clínicas para los pacientes con COVID prolongado no han cambiado; los tratamientos de soporte existentes (rehabilitación, fisioterapia, gestión de síntomas) deben continuar. Este artículo no sustituye un consejo médico individual; consulte a su médico para las decisiones de tratamiento.