Les scientifiques pensaient que l'inflammation cérébrale était à l'origine du COVID long, mais l'imagerie raconte une autre histoire
L'hypothèse scientifique formulée depuis des années selon laquelle le cerveau des patients souffrant de symptômes de COVID long abrite une inflammation n'a pas été confirmée dans une nouvelle étude d'imagerie. Selon Science Daily Health, l'étude dirigée par le Département de neurologie du Massachusetts General Hospital (MGH) a été publiée dans la revue Brain.
L'étude a examiné 47 patients atteints de COVID long et 33 participants témoins en bonne santé à l'aide d'une tomographie par émission de positons (TEP) à haute résolution et d'une imagerie par résonance magnétique (IRM) à base de fluides. L'hypothèse était que l'on observerait des signatures d'activation et d'inflammation au niveau des microglies (les cellules immunitaires du cerveau) dans le cerveau des patients atteints de COVID long.
L'auteur principal, le Dr Jeanne Lemaitre du Département de neurologie du MGH, a déclaré que les résultats « sont sortis différents de ce que nous attendions ». Les données du scanner TEP n'ont pas montré d'augmentation significative de la liaison du récepteur TSPO (Translocator Protein) dans le cerveau des patients atteints de COVID long malgré l'hypothèse. « Cela peut signifier que l'inflammation cérébrale n'est pas le moteur principal des symptômes du COVID long », a déclaré Lemaitre.
Les mécanismes alternatifs restent à l'examen. L'étude a observé des résultats indiquant des modifications de la connectivité de la matière blanche et des changements cérébro-vasculaires. La perte de connectivité de la matière blanche pourrait être au cœur du dysfonctionnement cognitif des patients. La neurologue de la Yale School of Medicine, le Prof Dr Akiko Iwasaki, ayant participé à l'étude, a interprété les résultats en déclarant: « Plutôt que de retirer l'hypothèse des microglies, nous devons accorder plus d'attention à l'hétérogénéité du COVID long. »
Le COVID long est une condition qui touche environ 65 millions de personnes dans le monde et n'a actuellement aucun traitement accepté. La présidente du groupe de travail sur le COVID long de l'OMS, le Dr Maria Van Kerkhove, a déclaré: « Comprendre le mécanisme est le plus grand obstacle au développement d'un traitement ciblé. Ces nouvelles données pourraient nécessiter un changement de direction de la recherche. »
Pour la pratique clinique, les résultats de l'étude peuvent expliquer pourquoi les traitements anti-inflammatoires existants (stéroïdes, méthotrexate, inhibiteurs de l'IL-6) peuvent avoir un effet limité sur le COVID long. Le programme RECOVER des National Institutes of Health américains pourrait faire passer certains essais cliniques actuels en phase de réévaluation. Le directeur de RECOVER, le Dr Walter Koroshetz, a déclaré: « Nous avons entamé des discussions avec la communauté de recherche clinique pour intégrer ces données d'imagerie dans les orientations thérapeutiques de RECOVER. »
Les données du Royaume-Uni provenant des cliniques NHS Long COVID indiquent également un effet limité des traitements anti-inflammatoires existants. Le Prof Sir Peter Openshaw de l'Imperial College London, dans un commentaire sur BBC Radio 4, a déclaré: « Le COVID long peut avoir plusieurs substrats biologiques; cette étude affaiblit l'hypothèse d'anti-inflammation à point unique. »
Les groupes de défense des patients ont évalué l'étude à la fois comme source d'espoir et comme base pour les besoins de recherche futurs. La porte-parole de Long COVID Action UK, Claire Hastie, a déclaré dans un communiqué: « Ces résultats soutiennent nos efforts pour mieux comprendre la biologie complexe du COVID long; davantage d'investissements sont nécessaires pour le traitement. » En Turquie, la présidente du groupe de travail sur le COVID long de la Société turque de pneumologie, le Prof Dr Caglar Kuas, a également qualifié les résultats de l'étude de « précieux mais inattendus ».
Les limites de l'étude incluent l'échantillon relativement petit (80 participants au total) et l'absence de données de suivi à long terme. Des études plus larges sont attendues. Le programme RECOVER de la NIH a annoncé une sous-étude d'imagerie visant 25 000 patients pour 2027.
Les recommandations cliniques pour les patients atteints de COVID long n'ont pas changé; les traitements de soutien existants (rééducation, physiothérapie, gestion des symptômes) doivent se poursuivre. Cet article ne remplace pas un conseil médical individuel; consultez votre médecin pour les décisions de traitement.