Un tratamiento nanotecnológico revierte los síntomas de Alzheimer en ratones, según un estudio
Un nuevo estudio difundido por Science Daily indica que nanopartículas de ingeniería pueden revertir los marcadores de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro de ratones. Publicado como parte de un proyecto conjunto de ingeniería biomédica y neurociencia en Estados Unidos, el equipo informa una marcada mejora de la función conductual y una reducción medible del daño neural en ratones envejecidos tras el tratamiento.
El resultado central del proyecto es que el mecanismo natural del cerebro para eliminar cúmulos tóxicos de la proteína amiloide-beta puede ser reactivado mediante terapia con nanopartículas. Ese mecanismo se debilita con la edad y queda casi totalmente inhabilitado en la enfermedad de Alzheimer. En la intervención utilizada aquí, se dirigieron nanopartículas con un recubrimiento especializado para unirse a la barrera hematoencefálica y reparar sus zonas con fugas.
Los resultados conductuales son lo más llamativo del estudio. Antes del tratamiento, los ratones envejecidos eran notoriamente más lentos e imprecisos en pruebas de laberinto y reconocimiento de objetos. Ocho semanas después de la terapia con nanopartículas, esos mismos ratones rindieron de forma estadísticamente indistinguible de ratones más jóvenes y sanos en pruebas idénticas. El equipo describió la diferencia como "mayor de lo esperado".
Las partículas son el resultado de años de trabajo de ingeniería. Se diseñaron lo suficientemente pequeñas para cruzar la barrera hematoencefálica, con una química de superficie capaz de interactuar con los pericitos — las pequeñas células de los vasos cerebrales que regulan el flujo sanguíneo y la integridad de la barrera. La terapia no ataca directamente las placas amiloides; actúa reactivando el sistema de limpieza propio del cerebro.
El papel de la barrera hematoencefálica marca un cambio notable en la investigación de Alzheimer. El enfoque dominante de la última década ha sido fabricar anticuerpos que se unen directamente al amiloide-beta; esta estrategia, en cambio, apunta a la reparación de la barrera y la activación de los pericitos. Ese enfoque también podría reducir la carga de efectos adversos del desarrollo farmacológico.
La ingeniera biomédica Prof. Lin Wei, miembro del equipo, dijo: "El nivel de recuperación que vemos en los ratones es ilusionante, pero los humanos no son ratones. El camino hasta los ensayos clínicos es largo, y muchas preguntas siguen sin respuesta." Los autores indican que el siguiente paso son pruebas en modelos de primate.
Un grupo independiente de neurocientíficos que revisó el trabajo opina que los resultados son valiosos como prueba de mecanismo, pero que dar el paso a un ensayo clínico en humanos requerirá al menos cinco a siete años más de investigación. Muchas terapias prometedoras en modelos murinos de Alzheimer han fracasado, en la última década, al intentar reproducir el mismo efecto en humanos.
Entre las fuentes de financiación se encuentran los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) y una iniciativa privada de nanomedicina. El conjunto de datos de laboratorio se compartirá en acceso abierto; el estado de la patente sigue en evaluación. El neurólogo de la Universidad de Cambridge, Dr Ahmed Khan, que no participó en el estudio, calificó los hallazgos como "una dirección esperanzadora que abre un nuevo frente para la investigación de Alzheimer".
El Alzheimer y otras formas de demencia afectan a más de 55 millones de personas en el mundo; esa cifra podría triplicarse para 2050. Los tratamientos aprobados pueden frenar el avance de la enfermedad, pero no revertirla. Los enfoques basados en nanopartículas podrían convertirse en un área de investigación capaz de mover este cuadro estancado en los próximos años.
Una nota de cautela: se trata de un estudio preclínico. No es un tratamiento disponible hoy para los pacientes ni una recomendación médica para participar en ensayos ni para modificar terapias en curso. Los pacientes con Alzheimer y sus familias deben siempre comentar cualquier decisión terapéutica con su médico especialista.