Un traitement nanotechnologique inverse les symptômes d'Alzheimer chez la souris, selon une étude
Une nouvelle étude relayée par Science Daily indique que des nanoparticules d'ingénierie peuvent inverser les marqueurs de la maladie d'Alzheimer dans le cerveau de souris. Publiée dans le cadre d'un projet conjoint d'ingénierie biomédicale et de neurosciences aux États-Unis, l'équipe rapporte une nette amélioration de la fonction comportementale et une réduction mesurable des dommages neuraux chez des souris âgées après traitement.
Le résultat central du projet est que le mécanisme naturel du cerveau pour évacuer les agrégats toxiques de protéine amyloïde-bêta peut être réactivé par une thérapie nanoparticulaire. Ce mécanisme s'affaiblit avec l'âge et est presque entièrement à l'arrêt dans la maladie d'Alzheimer. Dans l'intervention utilisée ici, des nanoparticules dotées d'un revêtement spécialisé ont été dirigées pour se lier à la barrière hémato-encéphalique et en réparer les zones poreuses.
Les résultats comportementaux sont les plus frappants de l'étude. Avant le traitement, les souris âgées étaient sensiblement plus lentes et imprécises dans des tests de labyrinthe et de reconnaissance d'objet. Huit semaines après la thérapie, ces mêmes souris obtenaient des résultats statistiquement indiscernables de ceux de souris plus jeunes et en bonne santé sur des tests identiques. L'équipe a qualifié l'écart de "plus important que prévu".
Les particules sont le fruit de plusieurs années d'ingénierie. Elles ont été conçues assez petites pour franchir la barrière hémato-encéphalique, tout en présentant une chimie de surface capable d'interagir avec les péricytes — les petites cellules des vaisseaux cérébraux qui régulent le flux sanguin et l'étanchéité de la barrière. La thérapie ne s'attaque pas directement aux plaques amyloïdes ; elle agit en ravivant le système de nettoyage propre au cerveau.
Le rôle de la barrière hémato-encéphalique marque un changement notable dans la recherche sur Alzheimer. L'approche dominante de la décennie écoulée a consisté à fabriquer des anticorps se liant directement à l'amyloïde-bêta ; cette stratégie cible plutôt la réparation de la barrière et l'activation des péricytes. Elle pourrait également alléger le fardeau d'effets indésirables associés au développement médicamenteux.
L'ingénieure biomédicale Prof. Lin Wei, membre de l'équipe, a déclaré : "Le niveau de récupération que nous observons chez la souris est enthousiasmant, mais les humains ne sont pas des souris. Le chemin vers des essais cliniques est long, et de nombreuses questions restent ouvertes." Les auteurs précisent que des tests sur modèles primates sont la prochaine étape.
Un groupe indépendant de neuroscientifiques ayant relu les travaux estime que les résultats ont de la valeur comme preuve de mécanisme, mais qu'un passage à un essai clinique humain demandera au moins cinq à sept années supplémentaires de recherche. De nombreuses thérapies prometteuses dans les modèles murins de la maladie d'Alzheimer ont, ces dix dernières années, échoué à reproduire le même effet chez l'humain.
Le financement inclut les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH) et une initiative privée en nanomédecine. Les données de laboratoire seront partagées en accès libre ; le statut du brevet est encore en cours d'évaluation. Le neurologue de l'université de Cambridge, Dr Ahmed Khan, qui n'a pas participé à l'étude, a qualifié les résultats de "piste encourageante qui ouvre un nouveau front pour la recherche sur Alzheimer".
La maladie d'Alzheimer et les autres formes de démence touchent plus de 55 millions de personnes dans le monde ; ce chiffre devrait tripler d'ici 2050. Les traitements approuvés peuvent ralentir l'évolution de la maladie, mais ne peuvent l'inverser. Les approches nanoparticulaires pourraient devenir un domaine de recherche capable de faire évoluer ce tableau, dans les années à venir.
Une note de prudence : il s'agit d'une étude préclinique. Ce n'est pas un traitement disponible aujourd'hui pour les patients, ni une recommandation médicale de participer à des essais ou de modifier un traitement en cours. Les patients atteints d'Alzheimer et leurs proches doivent toujours discuter de toute décision thérapeutique avec leur médecin spécialiste.