Los suplementos de melatonina podrían reforzar la reparación del ADN en trabajadores de turno noche, sugiere un estudio
Un nuevo estudio piloto que sugiere que los suplementos de melatonina pueden ayudar a los trabajadores de turno noche a reforzar los procesos de reparación del ADN del organismo fue informado por Science Daily. Los hallazgos son tempranos, pero abren la posibilidad de una estrategia sencilla para reducir los riesgos de salud a largo plazo — como el cáncer — vinculados a la alteración del ritmo circadiano.
El estudio fue realizado por un grupo de investigación del Mount Sinai Hospital de Toronto, con el apoyo de la Agencia de Salud Pública de Canadá. En él participaron ochenta trabajadores y trabajadoras del hospital, todos los cuales hacían turnos nocturnos de forma habitual. Los participantes fueron divididos aleatoriamente en dos grupos: uno recibió 3 miligramos de melatonina al día, el otro recibió placebo (una medicación ficticia).
A lo largo de los cuatro meses del estudio, se recogieron semanalmente muestras de orina de los participantes y se analizaron buscando un biomarcador de daño al ADN conocido como 8-hidroxi-2′-desoxiguanosina (8-OHdG). Este biomarcador refleja los daños al ADN relacionados con el estrés oxidativo y los procesos del organismo para repararlos. En los trabajadores nocturnos, la liberación natural de melatonina se reduce durante los periodos oscuros y el biomarcador suele estar elevado.
El hallazgo principal del estudio fue que los niveles de 8-OHdG en la orina del grupo suplementado con melatonina fueron aproximadamente un 28 por ciento más bajos que en el grupo placebo. Esto sugiere que el suplemento de melatonina no proporciona protección frente al daño al ADN en sí, sino que apoya el proceso del organismo para reparar dicho daño. La Dra. Parveen Bhatti, investigadora principal del estudio, declaró: 'la importancia de los resultados no es que el trabajo nocturno aumente el daño al ADN; es que bloquea la reparación de ese daño'.
Los efectos sobre la salud a largo plazo del trabajo nocturno se estudian desde hace tiempo. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud clasificó el trabajo nocturno como 'probablemente carcinógeno' (categoría 2A) en 2007. La asociación entre el trabajo nocturno y el cáncer de mama, en particular, es la mejor documentada en la literatura epidemiológica. En Estados Unidos hay aproximadamente 15 millones de trabajadores nocturnos.
La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro, cuya liberación aumenta durante los periodos oscuros. Entre sus funciones naturales se encuentran la regulación del ciclo sueño-vigilia y el suministro de protección antioxidante. Los trabajadores nocturnos, al tener que dormir durante el día y permanecer expuestos a la luz por la noche, ven suprimida su liberación natural de melatonina. El grupo de investigación de Bhatti quería medir cómo la suplementación compensa artificialmente ese déficit.
Entre los puntos fuertes del estudio se encuentran su diseño aleatorizado y controlado y su duración relativamente larga. Por otro lado, el tamaño del estudio (80 participantes) es relativamente reducido y no permite establecer definitivamente los efectos causales. El Dr. Aaron Drucker, epidemiólogo de la Universidad de Toronto, declaró a Science Daily: 'los métodos del estudio son sólidos, pero se necesita investigación adicional para sustentar recomendaciones de salud pública a gran escala'.
En cuanto a la seguridad, la suplementación con melatonina suele ser bien tolerada. Los efectos secundarios más comunes son somnolencia leve, dolor de cabeza y malestar estomacal. No se notificaron eventos adversos graves en ninguno de los grupos del estudio. La Agencia de Salud Pública de Canadá señaló, sin embargo, que la dosis de suplementación es sustancialmente inferior a las dosis de 5-10 miligramos vendidas sin receta en Estados Unidos — lo que sugiere que las personas no deberían suponer efectos similares al autoadministrarse dosis más altas.
El grupo de Bhatti está planificando, como siguiente paso, un estudio ampliado de 1.200 participantes; los participantes serán seguidos durante 18 meses y se monitorizarán indicadores de salud a largo plazo (incluidos eventos oncológicos). Se espera que el estudio concluya hacia mediados de 2027. Hasta entonces, se recomienda a los trabajadores nocturnos consultar con su propio médico para desarrollar una estrategia personal de reducción de riesgos.
Este artículo no constituye consejo médico. Los lectores que estén considerando la suplementación con melatonina deben hablar con su médico y evaluar sus circunstancias de salud personales. En algunos países la melatonina solo se vende con receta (por ejemplo, en el Reino Unido) y no se recomienda su uso en mujeres embarazadas o en lactancia. Las estrategias de protección de la salud para trabajadores nocturnos incluyen también la reducción de la exposición a la luz, un sueño diurno de calidad y patrones de alimentación regulares; la suplementación puede ser un complemento, no un sustituto, de esas estrategias.