Millones de pacientes de cáncer de mama podrían evitar la quimioterapia

El tratamiento estándar del cáncer de mama ha descansado durante décadas en un trío de cirugía, radioterapia y, para la mayoría de las pacientes, quimioterapia. Una nueva investigación internacional cubierta por la BBC sugiere que uno de esos pilares — la quimioterapia — podría ser innecesario para millones de pacientes. El estudio concluye que la gran mayoría de las mujeres diagnosticadas con cáncer de mama hormono-dependiente en fase temprana puede prescindir de la quimioterapia sin aumentar el riesgo de recaída.

La BBC informa de que los resultados se presentaron en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. El ensayo siguió a miles de pacientes durante años; un brazo recibió únicamente terapia hormonal, mientras que el otro recibió la misma terapia hormonal junto con la quimioterapia estándar. Las curvas de supervivencia a cinco y diez años fueron estadísticamente indistinguibles entre los dos grupos.

Los oncólogos citados por la BBC describen el resultado como "uno de los mayores cambios de tratamiento que hemos visto en décadas". Dado que el cáncer de mama hormono-dependiente representa aproximadamente entre el sesenta y el setenta por ciento de todos los casos, la BBC señala la magnitud de la población de pacientes afectada. Solo en el Reino Unido, miles de mujeres al año podrían beneficiarse.

Prescindir de la quimioterapia no es solo una cuestión de comodidad. Como recoge la cobertura de la BBC, los regímenes clásicos de quimioterapia para el cáncer de mama pueden provocar caída del cabello, fatiga severa, inmunosupresión, daño nervioso periférico y riesgo cardíaco a largo plazo. Cada año en que estas cargas se asumen sin necesidad representa una pérdida de calidad de vida que las nuevas pruebas pueden evitar.

La herramienta para tomar la decisión, según explica el reportaje de la BBC, es un test genético realizado sobre la muestra del tumor. Estos tests convierten la agresividad biológica del tumor en una puntuación numérica que predice si la quimioterapia aporta un beneficio real. En tumores con puntuación baja el beneficio se vuelve estadísticamente insignificante; en los de puntuación intermedia los nuevos datos aclaran casos antes ambiguos.

Otro mensaje importante del estudio, subraya la BBC, es el umbral de edad. Investigaciones anteriores habían sugerido que la quimioterapia podía evitarse en mujeres mayores de cincuenta años; el nuevo estudio extiende la conclusión a mujeres menores de cincuenta cuyos tumores presentan el perfil genético adecuado. Eso podría reducir sustancialmente los riesgos de fertilidad y de salud a largo plazo asociados a la quimioterapia premenopáusica.

El cambio en la práctica clínica implica una reorganización significativa para los sistemas sanitarios. La BBC indica que los principales sistemas, incluido el NHS británico, actualizarán probablemente sus guías en los próximos meses. Las guías actualizadas pueden exigir pruebas genéticas rutinarias del tumor antes de iniciar la quimioterapia, garantizando que solo la reciban las pacientes que claramente se benefician.

Los expertos advierten contra convertir los hallazgos en una prescripción universal. Los oncólogos entrevistados por la BBC recordaron que la quimioterapia sigue siendo indispensable en los cánceres de mama en fase avanzada, triple negativos o HER2 positivos. Los nuevos hallazgos se aplican únicamente a un subgrupo concreto: hormono-sensible, con afectación ganglionar limitada y puntuación del test genético baja o intermedia.

Las historias de las pacientes anclan el artículo. La BBC cita a una participante británica del ensayo que decidió saltarse la quimioterapia: "la decisión fue difícil pero la ciencia la respaldaba y sentí esa confianza". Tras cinco años de seguimiento sigue sin recaída, un resultado que, según la BBC, puede aliviar el peso emocional de decisiones similares para futuras pacientes.

El mensaje más amplio, tal y como lo encuadra la BBC, es que el tratamiento del cáncer de mama entra en una era de "menos es más". Después de décadas en las que el uso amplio de la quimioterapia se consideraba la opción segura, las herramientas diagnósticas avanzadas permiten ya identificar a las pacientes que realmente se benefician. La BBC señala que los resultados también podrían reducir el coste anual multimillonario en dólares de la quimioterapia del cáncer de mama, aunque esas cifras varían mucho según el país.