¿Qué es la osteopenia? El adelgazamiento óseo silencioso que afecta a millones

La osteopenia es una de las afecciones más comunes de las que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Describe un hueso que ha perdido parte de su densidad pero que aún no ha alcanzado el umbral que los médicos llaman osteoporosis y, según una investigación resumida por Science Daily, está debilitando en silencio el esqueleto de millones de personas que se sienten perfectamente bien.

El hueso es un tejido vivo, que se destruye y reconstruye sin cesar a lo largo de la vida. En la juventud la reconstrucción supera a la destrucción y la masa ósea alcanza su máximo al principio de la edad adulta. Después el equilibrio se inclina poco a poco hacia el otro lado, y la lenta pérdida neta de mineral acaba adelgazando el esqueleto lo suficiente para clasificarse como osteopenia.

La afección se define mediante una densitometría ósea, normalmente una prueba DEXA, que compara la densidad mineral ósea de una persona con la de un adulto joven sano. Una puntuación en un rango intermedio concreto se etiqueta como osteopenia; un déficit mayor pasa a ser osteoporosis. La distinción importa porque indica cuán cerca está alguien del punto en que las fracturas se vuelven probables.

Lo que hace que la osteopenia pase desapercibida es que no produce síntomas. No hay dolor, ni cambio visible, ni señal de alarma. Para muchas personas el primer indicio de que sus huesos se han debilitado es una fractura por una caída leve o incluso por un movimiento rutinario, momento en el que la pérdida ya es considerable.

Varios factores reducen la densidad ósea. La edad y los cambios hormonales de la menopausia son impulsores principales, razón por la que las mujeres posmenopáusicas corren un riesgo particular. La genética, el bajo peso corporal, el tabaco, el consumo elevado de alcohol, ciertos medicamentos y una dieta pobre en calcio y vitamina D también contribuyen.

La parte alentadora de la investigación es que la osteopenia no es un camino de un solo sentido. Como el hueso responde a las cargas que se le imponen, el ejercicio de carga y de resistencia puede ayudar a mantener o incluso mejorar de forma modesta la densidad. Caminar, subir escaleras y levantar contra resistencia indican al cuerpo que siga invirtiendo en el esqueleto.

La nutrición desempeña un papel de apoyo. Un aporte adecuado de calcio da al cuerpo la materia prima del hueso, mientras que la vitamina D permite que ese calcio se absorba y se use. Los investigadores advierten de que los suplementos no son una panacea y resultan más útiles para quienes tienen una carencia real que como solución general.

Para las personas ya diagnosticadas, los médicos sopesan si el beneficio del medicamento supera los riesgos, una decisión que depende del riesgo global de fractura y no solo de la cifra de densidad. A muchas personas con osteopenia se las maneja con medidas de estilo de vida y seguimiento en lugar de fármacos, reservando el tratamiento para los casos de mayor riesgo.

El mensaje práctico de la investigación tiene que ver con el momento. Construir huesos fuertes pronto y protegerlos en la mediana edad es mucho más fácil que intentar reconstruir un esqueleto agotado más tarde. Eso convierte los años previos a cualquier diagnóstico en la ventana más valiosa para la prevención.

Entender la osteopenia, sugiere el resumen de Science Daily, replantea la salud ósea como algo que gestionar a lo largo de la vida y no como un problema que solo aparece en la vejez. Como la afección es silenciosa, dicen los expertos, la herramienta más poderosa es la conciencia, junto a los hábitos sencillos y sostenidos que mantienen fuerte el esqueleto.