Terapia focal: qué reveló un ensayo del NHS de 10 años sobre el cáncer de próstata

La mayoría de los hombres diagnosticados con cáncer de próstata se enfrentan a una decisión difícil: extirpar quirúrgicamente toda la glándula, lo que se conoce como prostatectomía radical, o irradiarla con radioterapia. Ambos enfoques son eficaces contra el cáncer, pero como actúan sobre toda la próstata y no solo sobre el tumor, pueden dejar efectos secundarios duraderos, principalmente incontinencia urinaria y disfunción eréctil.

La terapia focal sigue una lógica distinta. Mediante imágenes y datos de biopsia, los médicos localizan con precisión el tumor dentro de la próstata y luego tratan únicamente esa zona específica, con técnicas como calor dirigido, congelación o ultrasonido focalizado de alta intensidad. El resto de la glándula, junto con los nervios y músculos circundantes que controlan la continencia y la función sexual, se preserva en gran medida.

El ensayo británico financiado por el NHS es uno de los estudios en condiciones reales más amplios y prolongados realizados sobre este enfoque hasta la fecha. Casi 3.500 hombres fueron seguidos durante una década, tiempo suficiente para ir más allá de los resultados a corto plazo y evaluar si los beneficios de la terapia focal se mantienen con el tiempo.

Los investigadores hallaron que los hombres que recibieron terapia focal presentaron tasas de incontinencia urinaria notablemente más bajas que quienes se sometieron a una prostatectomía completa. Las tasas de disfunción eréctil mostraron una mejora similar, dos resultados que pesan mucho en la calidad de vida diaria de los pacientes mucho después de tratado el cáncer en sí.

Un hallazgo clave fue el grado de control del cáncer: una amplia mayoría de los hombres que recibieron terapia focal no mostró progresión de la enfermedad ni necesidad de tratamiento adicional tras diez años, lo que sugiere que el enfoque puede ofrecer un control oncológico aceptable a largo plazo en pacientes de riesgo moderado, no solo menos efectos secundarios.

Los expertos, sin embargo, piden cautela. La terapia focal no es adecuada para todos. Funciona mejor cuando el tumor está confinado a una única zona bien delimitada de la próstata y presenta un grado de agresividad limitado. Para un cáncer más extendido en la glándula, o muy agresivo, tratar toda la próstata sigue siendo el enfoque estándar.

Otra advertencia importante es que los hombres que optan por la terapia focal deben seguir haciéndose exámenes de seguimiento periódicos. Como parte del tejido prostático se deja deliberadamente sin tratar, existe una pequeña probabilidad continua de que se desarrolle allí un tumor nuevo o previamente no detectado, por lo que el seguimiento con resonancia magnética y biopsias continúa tras el tratamiento.

Los médicos afirman que estos hallazgos podrían transformar las conversaciones entre médicos y pacientes a la hora de decidir un tratamiento. Hasta ahora, muchos pacientes asumían que reducir el riesgo de efectos secundarios implicaba aceptar un control del cáncer menos certero; los nuevos datos inclinan algo esa balanza a favor de la terapia focal para los candidatos adecuados.

El acceso a la terapia focal dentro del NHS todavía varía según el hospital, y no todos los centros cuentan con el equipo o la experiencia especializada para ofrecerla. Los autores del ensayo esperan que los resultados respalden una actualización de las guías nacionales de tratamiento y fomenten una difusión más amplia de la técnica.

La terapia focal no es una respuesta universal para el cáncer de próstata, pero para el grupo de pacientes adecuado ofrece un camino intermedio capaz de controlar la enfermedad y preservar mejor la calidad de vida, y estos datos de diez años sugieren que ese camino intermedio se mantiene sólido a largo plazo, no solo en los primeros años tras el tratamiento.