Riesgo de demencia: por qué dónde vives puede importar tanto como cómo vives

El riesgo de demencia no solo está determinado por el comportamiento individual, sino también por el lugar donde vive una persona, según un amplio estudio que analizó datos de más de 214.000 personas en varios países y encontró que la importancia relativa de los factores de riesgo conocidos varía significativamente según la región.

La investigación se apoya en más de una década de trabajo dedicado a identificar factores de riesgo modificables para la demencia: afecciones y comportamientos que, a diferencia de la edad o la genética, en principio pueden cambiarse. Análisis previos a gran escala, en particular los de la Comisión Lancet sobre prevención de la demencia, han estimado que alrededor del 40 % de los casos de demencia en el mundo podrían teóricamente retrasarse o prevenirse abordando una lista compartida de una docena de factores, entre ellos la pérdida auditiva, la hipertensión, el tabaquismo, la obesidad, la diabetes, la inactividad física, la depresión, el aislamiento social, el consumo excesivo de alcohol, la contaminación del aire y un menor nivel educativo.

Lo que aporta el nuevo estudio es evidencia de que estos factores no tienen el mismo peso en todas partes. En algunos países, la hipertensión surgió como el mayor contribuyente individual al riesgo de demencia a nivel poblacional, mientras que en otros, el bajo nivel educativo o la contaminación del aire representaban una proporción mayor, lo que refleja diferencias en la infraestructura de salud pública, la exposición ambiental y el acceso a la atención médica entre regiones.

Los investigadores dicen que esta variación desaconseja tratar la prevención de la demencia como una lista de verificación única aplicable de manera uniforme en todos los países. Una estrategia nacional de salud centrada, por ejemplo, en el acceso a audífonos podría reducir de forma significativa el riesgo de demencia en un país donde la pérdida auditiva no tratada es común, mientras produce resultados mucho menores en un país donde el mayor factor es la presión arterial no controlada.

Al mismo tiempo, el estudio encontró que algunos patrones se mantuvieron notablemente estables en todas las regiones examinadas. La hipertensión y la pérdida auditiva aparecieron entre los principales factores de riesgo modificables en casi todas partes, independientemente del nivel de ingresos o el sistema de salud del país, lo que sugiere que ambas afecciones merecen prioridad en casi cualquier estrategia nacional de prevención, incluso cuando el resto de los factores varía.

Los mecanismos que vinculan estos factores de riesgo con la demencia se comprenden cada vez mejor. La hipertensión crónica daña con los años los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, contribuyendo a la demencia vascular y agravando la patología relacionada con el Alzheimer. Se cree que la pérdida auditiva no tratada acelera el deterioro cognitivo, tanto al privar al cerebro de estimulación auditiva como al aumentar el aislamiento social —en sí mismo un factor de riesgo independiente— a medida que las personas se alejan de conversaciones que les cuesta seguir.

El papel de la contaminación del aire, más destacado en los nuevos datos para ciertas regiones muy industrializadas o con tráfico intenso, ha pasado en la última década de ser un factor de riesgo sospechado a uno bien documentado, con partículas finas vinculadas a la neuroinflamación y a un envejecimiento cerebral acelerado en múltiples estudios longitudinales.

Los investigadores presentan sus hallazgos como un llamado a las autoridades sanitarias nacionales y regionales para que identifiquen qué factores de riesgo pesan más en sus propias poblaciones, utilizando datos locales en lugar de importar en bloque las prioridades de prevención de estudios realizados en otros lugares, típicamente en países más ricos con perfiles de exposición distintos.

Para las personas, la implicación práctica tiene menos que ver con la geografía en sí y más con no asumir que una única lista global se aplica por igual en todas partes: controlar la presión arterial y tratar la pérdida auditiva con prontitud surgen como pasos casi universalmente valiosos, mientras que otras prioridades —reducir la exposición a la contaminación del aire, abordar el aislamiento social o ampliar el acceso a la educación— pueden importar más o menos según el lugar donde viva cada persona.

Los autores del estudio dicen que la siguiente fase de su trabajo analizará si adaptar los mensajes de salud pública y los programas de detección al perfil de riesgo específico de un país mejora de forma medible los resultados de prevención de la demencia en comparación con la orientación global genérica, una pregunta que, según ellos, tiene implicaciones importantes para cómo se asignan mejor los limitados presupuestos de salud pública.