Disección aórtica: qué es esta rara y repentina afección y cómo se diagnostica

La reciente muerte de una destacada figura pública a causa de una disección aórtica ha puesto el foco sobre una emergencia médica de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar hasta que toca a alguien que conocen, pese a ser uno de los eventos más dramáticos e implacables que puede producir el sistema cardiovascular. Entender qué es, y por qué a menudo pasa desapercibida hasta que es demasiado tarde, comienza por la anatomía del vaso implicado.

La aorta es la arteria más grande del cuerpo humano, que va desde el corazón hacia abajo a través del tórax y el abdomen, y transporta la totalidad de la sangre que el corazón bombea al resto del cuerpo. Su pared está formada por varias capas de tejido, y una disección aórtica ocurre cuando se desarrolla un desgarro en la capa más interna, permitiendo que la sangre se abra paso entre las capas en lugar de permanecer contenida dentro del canal central del vaso. Esa intrusión de sangre puede propagarse rápidamente a lo largo de la aorta, a veces en minutos, separando las capas a su paso.

Las consecuencias dependen en gran medida de dónde se produzca el desgarro a lo largo de la aorta y hasta dónde se extienda. Una disección en la parte de la aorta más cercana al corazón se considera la más peligrosa, porque puede alterar el flujo sanguíneo hacia el propio corazón, hacia el cerebro, o desencadenar una ruptura completa de la pared externa del vaso, lo cual es rápidamente mortal en la gran mayoría de los casos. Las disecciones más alejadas del corazón, en la aorta descendente, tienden a ser algo menos letales de forma inmediata, pero siguen constituyendo una verdadera emergencia que requiere tratamiento urgente.

Ciertos factores elevan drásticamente el riesgo. La hipertensión arterial crónica es, por sí sola, el más significativo, ya que una presión sostenida y elevada contra la pared aórtica durante años debilita gradualmente el tejido que finalmente se desgarra. Los trastornos genéticos del tejido conectivo, incluido el síndrome de Marfan y un puñado de afecciones hereditarias más raras, debilitan estructuralmente la pared aórtica desde una edad temprana y explican una proporción desproporcionada de las disecciones en pacientes más jóvenes. Los aneurismas aórticos, protuberancias localizadas en la pared del vaso, también elevan sustancialmente el riesgo, razón por la cual algunos pacientes con aneurismas conocidos son monitorizados de cerca y, en algunos casos, se someten a una reparación quirúrgica preventiva antes de que pueda producirse una disección.

Lo que hace que la disección aórtica sea tan peligrosa desde el punto de vista diagnóstico es la facilidad con que sus síntomas iniciales pueden confundirse con afecciones menos urgentes. El síntoma distintivo es un dolor repentino y severo, como un desgarro, en el pecho o la espalda, a menudo descrito por los pacientes como el peor dolor que han experimentado, que aparece de forma abrupta en lugar de aumentar gradualmente. Pero esa descripción se superpone considerablemente con la de un infarto, y dependiendo de la dirección en que se propague el desgarro, los pacientes también pueden presentar síntomas que parecen un accidente cerebrovascular, dolor abdominal sugestivo de una emergencia digestiva, o dolor en las piernas por una alteración del flujo sanguíneo, todo lo cual puede desviar el diagnóstico por un camino equivocado en una sala de urgencias con mucho movimiento.

Confirmar una disección requiere imágenes, típicamente una tomografía computarizada con contraste, o a veces una ecografía del corazón, en lugar de los análisis de sangre y el electrocardiograma que constituyen la primera línea de investigación ante una sospecha de infarto. En un paciente cuyos síntomas se asemejan de forma plausible a varias emergencias distintas a la vez, llegar al estudio de imagen correcto con la suficiente rapidez es el desafío clínico central, y retrasos de incluso una o dos horas pueden marcar la diferencia entre la supervivencia y la muerte para el tipo de disección más peligroso.

Una vez diagnosticada, el tratamiento depende de la ubicación. Las disecciones que afectan la parte de la aorta más cercana al corazón se tratan típicamente como una emergencia quirúrgica, que requiere una operación inmediata para reparar o reemplazar la sección dañada del vaso. Las disecciones más alejadas del corazón a veces se manejan inicialmente con un control agresivo de la presión arterial en lugar de cirugía inmediata, reservando la intervención quirúrgica para los casos que muestran signos de complicaciones en curso.

Para el público en general, la conclusión práctica que deja la muerte de una figura pública tiene menos que ver con un nuevo tratamiento específico y más con el valor del control de la presión arterial como medida preventiva a largo plazo, y con tomarse en serio un dolor torácico o de espalda repentino y severo en lugar de esperar a ver si pasa. La disección aórtica sigue siendo rara en términos absolutos, pero su combinación de alta letalidad y síntomas fácilmente malinterpretados es exactamente el perfil de afección en la que un reconocimiento rápido, más que cualquier nueva intervención aislada, tiende a determinar quién sobrevive.