Por qué masticar chicle después de comer remolacha podría bajar brevemente tu presión arterial

Suena como una combinación improbable: jugo de remolacha y chicle. Pero un nuevo estudio sugiere que combinar ambos, en un orden específico, podría impulsar brevemente la producción por parte del cuerpo de un compuesto vinculado a una presión arterial más baja, ofreciendo una ventana pequeña pero genuinamente interesante sobre cómo interactúan las bacterias de la boca con lo que comemos.

El punto de partida es el nitrato, un compuesto presente en altas concentraciones en la remolacha, las espinacas, el apio y otras verduras de hoja. Por sí solo, el nitrato dietético no hace gran cosa. Para volverse biológicamente útil, debe convertirse en nitrito y luego, a su vez, en óxido nítrico, una molécula que relaja y dilata los vasos sanguíneos, facilitando el flujo sanguíneo y reduciendo la presión arterial en el proceso. Esta es la misma vía del óxido nítrico que explica por qué las dietas ricas en verduras se asocian sistemáticamente con mejores resultados cardiovasculares.

La conversión de nitrato a nitrito no ocurre en el estómago ni en el torrente sanguíneo. Ocurre en la boca, gracias a bacterias específicas que viven en la parte posterior de la lengua y utilizan el nitrato como parte de su propio metabolismo, produciendo nitrito como subproducto. Ese nitrito luego se traga, se absorbe en el torrente sanguíneo y se convierte en el resto del camino en óxido nítrico. Es un ejemplo genuinamente inusual de cómo el cuerpo depende de sus propias bacterias residentes para desbloquear el beneficio cardiovascular de un nutriente, en lugar de realizar la conversión únicamente con enzimas humanas.

Aquí es donde entra el chicle. Los investigadores querían saber si masticar chicle después de consumir alimentos o bebidas ricos en nitratos podía potenciar este proceso de conversión bacteriana, razonando que el acto de masticar estimula la producción de saliva y prolonga el tiempo de contacto entre el nitrato y las bacterias responsables de convertirlo. En el estudio, los participantes que masticaron chicle azucarado después de consumir una bebida rica en nitratos mostraron niveles medibles más altos de nitrito en su saliva y sangre en comparación con quienes no masticaron chicle después, y esto fue seguido de una reducción modesta y temporal de la presión arterial.

Vale la pena ser claros sobre la magnitud de lo hallado. Se trató de un estudio pequeño que midió cambios fisiológicos a corto plazo, no un ensayo clínico a largo plazo que demuestre que masticar chicle después de jugo de remolacha previene la enfermedad cardíaca o reduce la necesidad de medicación para la presión arterial. La caída de presión observada fue real pero modesta y temporal, el tipo de efecto que muestra que un mecanismo está funcionando, no uno que sustituiría el tratamiento médico para alguien con hipertensión diagnosticada.

Lo que hace útil el hallazgo es menos el chicle en sí y más lo que revela sobre la vía más amplia nitrato-nitrito-óxido nítrico, y lo frágil que puede ser esa vía ante alteraciones. Los investigadores señalan, por ejemplo, que el uso de enjuague bucal antibacteriano ha demostrado en otros estudios atenuar significativamente los efectos reductores de la presión arterial de comer verduras ricas en nitratos, precisamente porque elimina las bacterias responsables de la conversión de nitrato a nitrito. Es una ilustración llamativa de cómo algo tan simple como los hábitos de higiene bucal puede interactuar con los beneficios cardiovasculares de una dieta rica en verduras de maneras que la mayoría de la gente nunca sospecharía.

Los investigadores detrás del nuevo trabajo dicen que su interés no es realmente promover el chicle como una intervención de salud, sino comprender mejor cómo mejorar la entrega de los beneficios del nitrato dietético sin depender del chicle cargado de azúcar como vehículo. Formulaciones futuras, sugieren, podrían usar edulcorantes sin azúcar o pastillas especialmente diseñadas que estimulen el flujo salival y prolonguen la ventana de conversión nitrato-nitrito sin los inconvenientes del azúcar añadido consumido repetidamente a lo largo del día.

Por ahora, la conclusión más útil en la práctica recae en las verduras subyacentes más que en el chicle: los alimentos ricos en nitratos como la remolacha, las espinacas, la rúcula y el apio siguen siendo una de las intervenciones dietéticas más consistentemente respaldadas, vinculada a beneficios modestos en la presión arterial, siempre que las bacterias que hacen posible la conversión tengan la oportunidad de hacer su trabajo, sin ser alteradas por el enjuague bucal antibacteriano y, según sugiere este nuevo estudio, quizás ayudadas por un poco de masticación adicional.