Bebidas energéticas y menores de 16: qué significa la nueva prohibición en Inglaterra

Inglaterra prohibirá la venta de bebidas energéticas con alto contenido de cafeína a menores de 16 años a partir de abril del próximo año, confirmó el gobierno, cerrando así un vacío de larga data en las normas minoristas del Reino Unido que dejaba a las bebidas energéticas como uno de los pocos productos con cafeína sin restricción legal de edad para su venta.

La prohibición se aplica a bebidas que contienen más de 150 mg de cafeína por litro, aproximadamente el umbral utilizado para definir las bebidas energéticas en las normas vigentes de etiquetado alimentario, lo que significa que la mayoría de las marcas conocidas de bebidas energéticas quedarán dentro del alcance, mientras que la cola, el té y el café habituales que se venden en tiendas no se verán afectados siempre que se mantengan por debajo de esa misma concentración de cafeína.

Una sola lata de 250 ml de una bebida energética típica puede contener alrededor de 80 mg de cafeína, comparable a una taza de café, pero muchas latas más grandes que se venden en supermercados contienen de dos a tres veces esa cantidad en una sola porción. En un niño, cuyo peso corporal y tolerancia a la cafeína son ambos menores que los de un adulto, esa concentración puede producir efectos —taquicardia, ansiedad, sueño interrumpido— con dosis que los adultos apenas notarían.

Los comercios que actualmente venden bebidas energéticas a menores de 16 años lo hacen de forma legal en Inglaterra, ya que hasta ahora no existía un límite de edad legal, aunque muchas cadenas de supermercados han restringido voluntariamente la venta a mayores de 16 años desde hace más de una década. La nueva ley convertirá ese mosaico de políticas voluntarias en una única edad mínima legal aplicada en todos los comercios, incluidas tiendas de barrio y máquinas expendedoras.

Los responsables de salud pública señalan un cuerpo de investigación que vincula el consumo regular y alto de cafeína en niños y adolescentes con un sueño de peor calidad, dificultades de concentración en la escuela, dolores de cabeza y, según datos de encuestas, tasas más altas de síntomas de ansiedad entre los consumidores frecuentes de bebidas energéticas. Algunos estudios también han planteado preocupaciones sobre efectos cardíacos en adolescentes con afecciones cardíacas no diagnosticadas, un riesgo pequeño pero serio, citado repetidamente por cardiólogos pediátricos.

Las bebidas energéticas también suelen tener un alto contenido de azúcares añadidos, lo que refuerza preocupaciones que ya impulsaron anteriores medidas de salud pública en el Reino Unido, como el impuesto a los refrescos azucarados. Las autoridades señalan que la prohibición centrada en la cafeína busca abordar un perfil de riesgo distinto —el efecto estimulante de las bebidas— y no duplicar la política de reducción de azúcar, aunque muchos de los productos afectados contienen ambos.

Esta medida alinea a Inglaterra con varias otras jurisdicciones que ya restringen la venta de bebidas energéticas a menores, entre ellas Letonia, Lituania y varios otros países europeos que imponen límites de edad o topes de contenido de cafeína a las bebidas vendidas a menores de 16 o 18 años. Gales y Escocia han indicado que están considerando una legislación similar, aunque ninguno de los dos ha fijado todavía una fecha definitiva.

La industria de bebidas ha argumentado anteriormente que las restricciones voluntarias de los minoristas lograban resultados similares sin necesidad de regulación legal, y algunos fabricantes han señalado productos reformulados con menor contenido de cafeína dirigidos a consumidores más jóvenes como prueba de que el mercado ya se estaba adaptando. La decisión del gobierno de avanzar de todos modos con una prohibición legal indica que consideró que las medidas voluntarias no eran suficientemente uniformes en todo el sector minorista.

La aplicación de la norma recaerá en los equipos locales de normas comerciales, los mismos organismos que vigilan las ventas ya restringidas por edad, como el alcohol y el tabaco, y los comercios que incumplan la nueva regla enfrentarán sanciones similares a las de otras infracciones por venta a menores. El gobierno ha dicho que los meses previos a la entrada en vigor en abril se usarán para ofrecer orientación y apoyo de cumplimiento, especialmente a los pequeños comercios independientes, que suelen tener menos capacidad para adaptarse rápido a nuevas normas.

Para los padres, los pediatras dicen que es poco probable que el cambio elimine por completo el consumo de cafeína entre los adolescentes, ya que las bebidas energéticas compradas por un adulto acompañante o consumidas en casa no se verán afectadas por una restricción en el punto de venta. Pero sostienen que eliminar la compra fácil y casual por parte de los propios menores de 16 años —el patrón citado con más frecuencia en los datos de encuestas sobre el consumo juvenil frecuente— debería, aun así, reducir de forma significativa la frecuencia con la que los productos con más cafeína llegan a manos de los niños.