Boissons énergisantes et mineurs de 16 ans : ce que change l'interdiction en Angleterre

L'Angleterre rendra illégale la vente de boissons énergisantes à forte teneur en caféine à toute personne de moins de 16 ans à partir d'avril prochain, a confirmé le gouvernement, comblant une lacune de longue date dans la réglementation britannique du commerce de détail qui laissait les boissons énergisantes parmi les rares produits caféinés sans restriction d'âge légale à la vente.

L'interdiction s'applique aux boissons contenant plus de 150 mg de caféine par litre — à peu près le seuil utilisé pour définir les boissons énergisantes dans les règles actuelles d'étiquetage alimentaire — ce qui signifie que la plupart des marques de boissons énergisantes connues entreront dans le champ d'application, tandis que le cola, le thé et le café classiques vendus en magasin ne seront pas concernés tant qu'ils restent sous cette même concentration en caféine.

Une seule canette de 250 ml d'une boisson énergisante classique peut contenir environ 80 mg de caféine, comparable à une tasse de café, mais de nombreuses canettes plus grandes vendues en supermarché en contiennent deux à trois fois plus en une seule portion. Chez un enfant, dont le poids corporel et la tolérance à la caféine sont tous deux inférieurs à ceux d'un adulte, cette concentration peut provoquer des effets — accélération du rythme cardiaque, anxiété, sommeil perturbé — à des doses que les adultes remarquent à peine.

Les commerçants qui vendent actuellement des boissons énergisantes à des mineurs de moins de 16 ans le font légalement en Angleterre, aucune limite d'âge légale n'ayant existé jusqu'à présent, bien que de nombreuses chaînes de supermarchés aient volontairement restreint les ventes aux plus de 16 ans depuis plus d'une décennie. La nouvelle loi transformera cette mosaïque de politiques volontaires en un âge légal minimum unique, appliqué dans tous les points de vente, y compris les épiceries de quartier et les distributeurs automatiques.

Les responsables de la santé publique citent un ensemble de recherches reliant une consommation régulière et élevée de caféine chez les enfants et les adolescents à un sommeil de moins bonne qualité, des difficultés de concentration à l'école, des maux de tête et, selon des données d'enquête, des taux plus élevés de symptômes d'anxiété chez les consommateurs fréquents de boissons énergisantes. Certaines études ont également soulevé des inquiétudes sur des effets cardiaques chez des adolescents porteurs de troubles cardiaques non diagnostiqués, un risque faible mais sérieux, souvent cité par les cardiologues pédiatriques.

Les boissons énergisantes sont aussi souvent riches en sucres ajoutés, ce qui renforce des préoccupations à l'origine de précédentes mesures de santé publique au Royaume-Uni, comme la taxe sur les sodas sucrés. Les autorités précisent que cette interdiction, centrée sur la caféine, vise à traiter un risque distinct — l'effet stimulant des boissons — plutôt qu'à dupliquer la politique de réduction du sucre, même si de nombreux produits visés cumulent les deux.

Cette mesure aligne l'Angleterre sur plusieurs autres juridictions qui restreignent déjà la vente de boissons énergisantes aux mineurs, dont la Lettonie, la Lituanie et plusieurs autres pays européens qui imposent soit des limites d'âge, soit des plafonds de teneur en caféine pour les boissons vendues aux moins de 16 ou 18 ans. Le Pays de Galles et l'Écosse ont tous deux indiqué qu'ils envisageaient une législation similaire, sans toutefois avoir encore fixé de date ferme.

L'industrie des boissons a précédemment fait valoir que les restrictions volontaires des détaillants produisaient des résultats similaires sans nécessiter de réglementation légale, certains fabricants citant des produits reformulés à teneur réduite en caféine destinés aux jeunes consommateurs comme preuve que le marché s'adaptait déjà. La décision du gouvernement de procéder malgré tout à une interdiction légale montre qu'il a jugé les mesures volontaires insuffisamment homogènes dans l'ensemble du secteur du commerce de détail.

L'application de la loi incombera aux équipes locales de contrôle des normes commerciales, les mêmes organismes qui font respecter les ventes déjà soumises à une limite d'âge, comme l'alcool et le tabac, et les commerçants qui enfreindront la nouvelle règle s'exposeront à des sanctions similaires à celles prévues pour d'autres infractions de vente à des mineurs. Le gouvernement a indiqué que les mois précédant l'entrée en vigueur en avril serviront à fournir des conseils et un accompagnement à la mise en conformité, en particulier pour les petits commerces indépendants, souvent les moins bien armés pour s'adapter rapidement à de nouvelles règles.

Pour les parents, les pédiatres estiment que ce changement ne devrait pas éliminer entièrement la consommation de caféine chez les adolescents, les boissons énergisantes achetées par un adulte accompagnant ou consommées à la maison n'étant pas concernées par une restriction au point de vente. Mais ils soutiennent que supprimer l'achat facile et spontané par les moins de 16 ans eux-mêmes — le schéma le plus souvent cité dans les données d'enquête sur la consommation fréquente chez les jeunes — devrait tout de même réduire de façon notable la fréquence à laquelle les produits les plus riches en caféine parviennent entre les mains des enfants.