Pourquoi aller au musée, au cinéma et aux concerts pourrait aider votre corps à rester plus jeune

Aller au cinéma, flâner dans un musée ou assister à un concert live pourrait faire bien plus que remplir une soirée. Une nouvelle étude suivant des personnes âgées dans le temps a révélé que celles qui participaient régulièrement à ce type d'activités culturelles avaient, selon toute une série de mesures physiologiques, un corps fonctionnant comme s'il avait environ trois ans de moins que leur âge réel.

Les chercheurs à l'origine de l'étude s'intéressaient à un concept appelé âge biologique, distinct du nombre d'années qu'une personne a vécues. L'âge biologique s'estime à partir d'une combinaison de marqueurs physiologiques, comme les niveaux d'inflammation, la forme cardiovasculaire, la force de préhension et la fonction métabolique, qui tendent à refléter dans quel état se trouve réellement un corps plutôt que depuis combien de temps il existe. Deux personnes nées la même année peuvent avoir des âges biologiques sensiblement différents selon leur mode de vie, leur génétique et leurs antécédents de santé.

Pour examiner ce qui pourrait ralentir cette horloge biologique, les chercheurs ont suivi un grand groupe de personnes âgées pendant plusieurs années, enregistrant la fréquence de leurs visites dans des lieux et événements culturels, cinémas, musées, théâtres, concerts, et comparant cela à leurs marqueurs d'âge biologique sur la même période. Les personnes qui pratiquaient régulièrement ces activités présentaient un écart d'âge biologique d'environ trois ans par rapport à celles qui le faisaient rarement ou jamais, même après avoir tenu compte de facteurs comme le revenu, l'éducation et l'état de santé de départ qui pourraient sinon expliquer cette différence.

Trois ans peut sembler modeste, mais dans le domaine de la recherche sur le vieillissement, un effet de cette ampleur, s'ajoutant à d'autres interventions déjà connues, exercice, alimentation, non-tabagisme, est considéré comme significatif. Les chercheurs prennent toutefois soin de noter que ce type d'étude, qui observe les habitudes et les résultats des gens dans le temps plutôt que d'assigner aléatoirement certaines personnes à assister à plus de concerts que d'autres, peut identifier une association forte sans prouver de façon définitive que les sorties elles-mêmes sont à l'origine de la différence biologique.

Plusieurs explications sont explorées pour comprendre pourquoi ce lien pourrait être causal plutôt que fortuit. Les lieux culturels sont par nature des espaces sociaux, et les fréquenter régulièrement implique généralement d'entretenir des amitiés, de faire des projets et d'interagir avec d'autres personnes, autant d'éléments liés de longue date à de meilleurs résultats de santé chez les personnes âgées, indépendamment de tout contenu culturel. L'isolement et la solitude, à l'inverse, sont des facteurs de risque établis d'un vieillissement biologique accéléré, si bien que tout ce qui pousse fiablement quelqu'un à sortir de chez lui et à converser peut apporter un bénéfice, indépendamment de ce qui se trouve sur le mur du musée ou l'écran de cinéma.

Il existe aussi une dimension cognitive distincte de la dimension sociale. Les musées, le théâtre et le cinéma exigent tous une attention soutenue, le suivi d'un récit ou d'informations visuelles, et suscitent souvent une discussion ou une réflexion par la suite, le type d'engagement mental qui a été séparément associé à un déclin cognitif plus lent chez les populations vieillissantes. Superposée au bénéfice social, cette stimulation cognitive pourrait se combiner pour produire les différences physiologiques observées par les chercheurs.

Une troisième possibilité évoquée par les chercheurs est plus prosaïque mais tout aussi importante : les personnes qui fréquentent régulièrement des événements culturels sont peut-être simplement des personnes déjà en meilleure santé, plus mobiles et déjà mieux intégrées socialement au départ, ce qui ferait de la fréquentation culturelle davantage un marqueur de vitalité sous-jacente qu'une cause indépendante de celle-ci. Démêler ce sens de causalité, savoir si aller au théâtre rend les gens en meilleure santé ou si être en meilleure santé rend les gens plus enclins à aller au théâtre, reste l'un des problèmes les plus difficiles de ce domaine de recherche.

Quel que soit le mécanisme final, les chercheurs soutiennent que cette découverte ajoute un élément véritablement sous-estimé à la liste des facteurs associés à un vieillissement en bonne santé, aux côtés de l'alimentation, de l'exercice et du sommeil. Contrairement à des interventions de mode de vie plus exigeantes, assister à un concert ou visiter un musée ne nécessite aucun équipement spécial, aucune refonte alimentaire ni aucun programme d'exercice, juste une raison de sortir de chez soi, un ami avec qui y aller, et un emploi du temps laissant de la place pour autre chose que la routine.