Risque de démence : pourquoi le lieu de vie compte presque autant que le mode de vie

Le risque de démence n'est pas seulement façonné par le comportement individuel, mais aussi par le lieu où vit une personne, selon une vaste étude analysant des données portant sur plus de 214 000 personnes dans plusieurs pays, qui a constaté que l'importance relative des facteurs de risque connus varie considérablement selon les régions.

Cette recherche s'appuie sur plus d'une décennie de travaux identifiant les facteurs de risque modifiables de la démence — des affections et comportements qui, contrairement à l'âge ou à la génétique, peuvent en principe être changés. De précédentes analyses à grande échelle, notamment celles de la Commission Lancet sur la prévention de la démence, ont estimé qu'environ 40 % des cas de démence dans le monde pourraient théoriquement être retardés ou évités en agissant sur une liste commune d'une douzaine de facteurs, dont la perte auditive, l'hypertension, le tabagisme, l'obésité, le diabète, la sédentarité, la dépression, l'isolement social, la consommation excessive d'alcool, la pollution de l'air et un faible niveau d'éducation.

Ce qu'apporte la nouvelle étude, c'est la preuve que ces facteurs n'ont pas le même poids partout. Dans certains pays, l'hypertension est apparue comme le principal facteur contribuant au risque de démence au niveau de la population, tandis que dans d'autres, un faible niveau d'éducation ou la pollution de l'air représentaient une part plus importante, reflétant des différences d'infrastructures de santé publique, d'exposition environnementale et d'accès aux soins entre les régions.

Selon les chercheurs, cette variation plaide contre l'idée de traiter la prévention de la démence comme une liste de contrôle universelle à appliquer uniformément à tous les pays. Une stratégie de santé nationale centrée, par exemple, sur l'accès aux appareils auditifs pourrait réduire sensiblement le risque de démence dans un pays où la perte auditive non traitée est fréquente, tout en produisant des résultats bien moindres dans un pays où le principal facteur est l'hypertension non contrôlée.

Dans le même temps, l'étude a constaté que certains schémas restaient remarquablement stables dans toutes les régions examinées. L'hypertension et la perte auditive figuraient parmi les principaux facteurs de risque modifiables presque partout, quel que soit le niveau de revenu du pays ou son système de santé, ce qui suggère que ces deux affections méritent la priorité dans presque toutes les stratégies nationales de prévention, même si le reste des facteurs varie.

Les mécanismes reliant ces facteurs de risque à la démence sont de mieux en mieux compris. Une hypertension chronique endommage au fil des années les petits vaisseaux sanguins du cerveau, contribuant à la démence vasculaire et aggravant la pathologie liée à la maladie d'Alzheimer. On pense que la perte auditive non traitée accélère le déclin cognitif à la fois en privant le cerveau de stimulation auditive et en augmentant l'isolement social — lui-même un facteur de risque indépendant — à mesure que les personnes se retirent de conversations qu'elles peinent à suivre.

Le rôle de la pollution de l'air, plus marqué dans les nouvelles données pour certaines régions fortement industrialisées ou à fort trafic, est passé au cours de la dernière décennie du statut de facteur de risque suspecté à celui de facteur bien documenté, les particules fines étant liées à la neuro-inflammation et à un vieillissement cérébral accéléré dans plusieurs études longitudinales.

Les chercheurs présentent leurs résultats comme un appel adressé aux autorités sanitaires nationales et régionales à identifier les facteurs de risque qui pèsent le plus lourdement dans leurs propres populations, en s'appuyant sur des données locales plutôt qu'en important en bloc les priorités de prévention issues d'études menées ailleurs, généralement dans des pays plus riches présentant des profils d'exposition différents.

Pour les individus, l'implication pratique concerne moins la géographie elle-même que le fait de ne pas supposer qu'une liste mondiale unique s'applique partout de la même façon : gérer sa tension artérielle et traiter rapidement une perte auditive apparaissent comme des mesures quasi universellement utiles, tandis que d'autres priorités — réduire l'exposition à la pollution de l'air, lutter contre l'isolement social ou élargir l'accès à l'éducation — peuvent compter plus ou moins selon le lieu de vie.

Les auteurs de l'étude précisent que la prochaine étape de leurs travaux consistera à examiner si le fait d'adapter les messages de santé publique et les programmes de dépistage au profil de risque spécifique d'un pays améliore de manière mesurable les résultats de prévention de la démence par rapport à des recommandations mondiales génériques, une question qu'ils jugent lourde de conséquences pour la meilleure façon d'allouer des budgets de santé publique limités.