Purificateurs d'air : à quoi servent-ils et aident-ils vraiment contre la fumée ?

La fumée provenant des feux de forêt au Canada, conjuguée aux incendies qui brûlent dans le Minnesota, a poussé plus de 20 États américains à émettre des alertes de qualité de l'air ce mois-ci, les autorités locales exhortant les habitants du Midwest et du Nord-Est à rester chez eux. Ce conseil a poussé de nombreux foyers à chercher une solution rapide : un purificateur d'air domestique. Mais tous les purificateurs ne se valent pas, et comprendre ce que ces appareils filtrent réellement fait la différence entre un achat utile et un simple ventilateur coûteux.

Le principal polluant préoccupant dans la fumée des feux de forêt est le PM2,5 — des particules fines de moins de 2,5 micromètres, environ 30 fois plus fines qu'un cheveu humain. En raison de leur taille infime, elles contournent les défenses naturelles du corps, se logent au plus profond des poumons et, avec le temps, peuvent pénétrer dans la circulation sanguine. Une exposition prolongée est associée à des maladies cardiaques et pulmonaires ; des pics ponctuels, comme ceux liés à la fumée des feux de forêt, peuvent déclencher crises d'asthme, toux et irritations des yeux et de la gorge, même chez des personnes en bonne santé.

Un véritable purificateur d'air aspire l'air de la pièce à travers un ventilateur et un filtre, le plus souvent un filtre HEPA (à haute efficacité), certifié pour capturer au moins 99,97 % des particules de 0,3 micron — la taille la plus difficile à piéger. De nombreux appareils associent le filtre HEPA à une couche de charbon actif, qui absorbe les gaz et les odeurs plutôt que les particules solides, utile contre l'odeur âcre qui accompagne les épisodes de fumée, mais qui ne remplace pas la filtration des particules à elle seule.

La taille de l'appareil compte autant que le type de filtre. Les fabricants notent leurs purificateurs selon le CADR (débit d'air propre), qui mesure le volume d'air filtré produit par minute. Un purificateur conçu pour une petite chambre ne fera guère baisser le taux de particules dans un grand séjour ouvert, aussi bon que soit son filtre. Les chercheurs en santé publique recommandent généralement d'adapter le CADR à au moins deux tiers de la surface de la pièce pour un effet notable, et de laisser l'appareil tourner en continu pendant un épisode de fumée plutôt que de l'allumer et de l'éteindre.

Ce que les purificateurs ne peuvent pas faire est tout aussi important. Ils ne filtrent pas le dioxyde de carbone, si bien qu'une pièce fermée peut rester étouffante. Ils ne chauffent ni ne refroidissent. Et leur protection reste limitée si les fenêtres et les portes restent ouvertes, ou si la pièce est simplement trop grande pour la capacité de l'appareil — la fumée continuera d'entrer et de diluer ce que le filtre parvient à retirer.

Pour les foyers qui ne peuvent pas ou ne veulent pas acheter un purificateur commercial, les autorités de santé publique pointent de plus en plus vers une alternative à faible coût lors des épisodes de fumée : un ventilateur sur pied auquel sont fixés un ou plusieurs filtres de chaudière au niveau de l'admission d'air, parfois appelé boîte Corsi-Rosenthal, du nom des ingénieurs qui ont popularisé ce montage. Des tests indépendants ont montré que ces dispositifs artisanaux peuvent approcher les performances de modèles commerciaux bien plus onéreux, pour une fraction du coût.

Ces épisodes de fumée s'inscrivent aussi dans un contexte plus large. Les données sur la pollution aux particules fines montrent que la qualité de l'air s'améliorait aux États-Unis depuis des décennies, les niveaux de PM2,5 ayant baissé dans 41 États jusque vers 2016. Selon les chercheurs, la récente série de grands incendies, intensifiée par la sécheresse et la chaleur, a commencé à éroder ces progrès dans les régions les plus exposées à la fumée, parfois à des centaines de kilomètres des incendies eux-mêmes.

Lors d'une alerte fumée active, les autorités sanitaires recommandent de garder portes et fenêtres fermées, de faire fonctionner les purificateurs en continu dans les pièces les plus fréquentées, et d'éviter les activités qui ajoutent des particules à l'intérieur, comme brûler des bougies, faire frire des aliments ou passer l'aspirateur sans filtre HEPA. Il est également conseillé de vérifier l'indice local de qualité de l'air avant de faire de l'exercice en extérieur, l'effort physique augmentant le volume d'air — et de particules — inhalé.

Certains groupes sont plus exposés que d'autres. Les personnes asthmatiques ou atteintes de bronchopneumopathie chronique obstructive, celles souffrant de troubles cardiaques, les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes âgées sont toutes plus vulnérables à la fumée et sont généralement invitées à limiter le plus strictement leur temps passé dehors pendant les alertes.

Pour qui envisage d'acheter un purificateur, les experts affirment que le modèle connecté le plus cher est rarement nécessaire. Les deux chiffres à vérifier sont le CADR par rapport à la taille de la pièce, et la confirmation que le filtre est bien un véritable HEPA plutôt qu'un équivalent de qualité inférieure. Les filtres de rechange doivent être changés selon le calendrier du fabricant — un filtre encrassé perd une grande partie de sa capacité — et, ajoutent-ils, aucun purificateur ne remplace le simple fait de limiter le temps passé dehors lorsque c'est l'air lui-même qui pose problème.