Breitling Orbiter 3: la aventura del globo aerostático de 1999 que completó la primera vuelta al mundo sin escalas
En la mañana del 1 de marzo de 1999, a las 5:05, un globo aerostático se elevó lentamente sobre la aldea suiza de Châteaux d'Oex y lanzó uno de los proyectos más audaces de la historia de la aviación. Según HistoryExtra, el globo, llamado Breitling Orbiter 3, llevó al aeronauta suizo Bertrand Piccard y al británico Brian Jones a través de 19 días, 21 horas y 47 minutos de aventura antes de aterrizar en Egipto y completar el primer vuelo en globo sin escalas alrededor del mundo.
El camino de Piccard hacia este proyecto fue una historia larga y ligada a la familia. Su padre, Jacques Piccard, fue el hombre que descendió al punto más profundo de los océanos del mundo en el batiscafo Trieste en 1960; su abuelo Auguste Piccard fue el físico que estableció el récord de altitud con un globo estratosférico en 1932. Bertrand Piccard añadió a este linaje el objetivo de una circunnavegación del mundo sin escalas, combinando el conocimiento acumulado y la pasión que alcanzó al mundo de los globos.
El camino para alcanzar ese objetivo había sido difícil. Piccard y Wim Verstraeten realizaron sus primeros intentos con el Breitling Orbiter 1 en 1997; problemas mecánicos llevaron a un aterrizaje sobre el Mediterráneo. Su segundo intento con el Breitling Orbiter 2 a principios de 1998 terminó en 9 días cuando las turbulencias atmosféricas y los problemas de consumo de combustible provocaron la pérdida del permiso del espacio aéreo chino. Para el tercer y último intento Piccard cambió la composición del equipo e incorporó a Brian Jones como copiloto. Jones era un profesional que anteriormente había tenido una experiencia de vuelo militar como piloto de la Royal Air Force.
Breitling Orbiter 3 en sí mismo era un proyecto de ingeniería importante. Diseñado por Cameron Balloons en Canadá y un equipo de ingeniería suizo, el globo utilizaba tecnología 'rozière' combinando helio y aire caliente. Su altura total era de 55 metros, pesaba 2 770 kilogramos y podía transportar 18 toneladas de combustible. Según los detalles técnicos difundidos por HistoryExtra, el globo podía subir a 12 000 metros y volar a velocidades de hasta 240 kilómetros por hora. Eso se evaluó como una innovación en la tecnología de globos.
La ruta del vuelo se planificó con la ayuda de las corrientes en chorro atmosféricas. Tras despegar de Suiza, Piccard y Jones volaron hacia el sur; sobrevolaron Argelia, Mali, Chad y Sudán y alcanzaron el océano Índico. Después cruzaron Tailandia, China, el océano Pacífico y las Américas y volvieron a África. La distancia total se calculó en aproximadamente 45 755 kilómetros, lo que cubre cerca de 1,15 veces la circunferencia de la Tierra.
Entre los momentos más difíciles del vuelo estuvo el paso por el espacio aéreo chino. Según los detalles difundidos por HistoryExtra, apenas unos meses antes del vuelo el proyecto estuvo a punto de ser cancelado cuando China rechazó el permiso. Tras una intervención diplomática de última hora se concedió la autorización; pero el globo estaba obligado a permanecer en un corredor estrecho dentro del espacio aéreo chino. Los pilotos ajustaban constantemente la altitud del globo con la esperanza de que las condiciones meteorológicas les ayudaran a permanecer en ese corredor.
La nutrición y las necesidades diarias del vuelo eran también un problema de ingeniería interesante. Dentro de la pequeña cabina del globo, Piccard y Jones durmieron en turnos alternos durante 19 días y se apoyaron mutuamente en el seguimiento del vuelo. Los alimentos estaban envasados al vacío; la carga total incluía 320 kilogramos de comida y 850 litros de agua potable. La temperatura de la cabina rondaba en general los 5 °C y los pilotos vestían ropa térmica. En una entrevista que recoge HistoryExtra, Jones comentó: 'la verdadera lucha es asumir la responsabilidad del vuelo durante una hora mientras intentas dormir durante una hora.'
El 21 de marzo el globo aterrizó cerca de la localidad egipcia de Mut, desatando una celebración mundial. Cuando se confirmó el aterrizaje, las primeras palabras de Piccard fueron 'Dios mío, lo hemos logrado.' Más tarde, en rueda de prensa, Piccard dijo: 'este vuelo no es un logro aislado para nosotros; es un capítulo añadido a la historia de la aerostación', encuadrando el verdadero sentido del proyecto. El vuelo entró en el Libro Guinness de los Récords como el 'récord de vuelta al mundo en globo aerostático sin escalas' y ese récord no se ha renovado en 25 años.
El impacto del vuelo del Breitling Orbiter 3 en la aviación contemporánea fue multifacético. Aportó nueva información para el diseño aeroespacial estratosférico, particularmente sobre el uso futuro de la tecnología de globos. La mayoría de los programas modernos de Stratospheric Balloon han tomado el conjunto de datos atmosféricos reunido por Breitling Orbiter 3 como referencia. Al mismo tiempo, el vuelo reavivó el interés de niños y jóvenes por la aviación; según datos difundidos por HistoryExtra en 2024, más de 12 000 licencias de piloto amateur de globo en el mundo citan el vuelo Piccard-Jones como su fuente de inspiración.
Bertrand Piccard firmó otros proyectos audaces después de la aerostación. En 2016 realizó un tour del mundo de 42 000 kilómetros con el avión de energía solar Solar Impulse; esta fue la primera demostración de larga distancia de vuelo con cero emisiones de carbono. Actualmente habla como uno de los principales actores del movimiento climático global y hace lobby por el desarrollo de tecnologías de energía renovable. Brian Jones falleció en 2019; pero las conmemoraciones organizadas por la Royal Air Force y la Federación Británica de Aerostación continúan llevando su legado de vuelo.