Breitling Orbiter 3: l'aventure de la montgolfière de 1999 qui a réussi le premier tour du monde sans escale
Au matin du 1er mars 1999, à 5h05, une montgolfière s'est lentement élevée au-dessus du village suisse de Châteaux d'Oex et a lancé l'un des projets les plus audacieux de l'histoire de l'aviation. Selon HistoryExtra, la montgolfière nommée Breitling Orbiter 3 a porté l'aéronaute suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones pendant 19 jours, 21 heures et 47 minutes d'aventure avant d'atterrir en Égypte et de boucler le premier vol en ballon sans escale autour du monde.
Le chemin de Piccard vers ce projet était une histoire longue et liée à sa famille. Son père Jacques Piccard a été l'homme qui est descendu au point le plus profond des océans avec le bathyscaphe Trieste en 1960; son grand-père Auguste Piccard était le physicien qui a établi le record d'altitude avec une montgolfière stratosphérique en 1932. Bertrand Piccard a ajouté à cette lignée l'objectif d'un tour du monde sans escale, combinant le savoir accumulé et la passion qui ont atteint le monde de la montgolfière.
Le chemin pour atteindre cet objectif avait été difficile. Piccard et Wim Verstraeten ont fait leurs premières tentatives avec Breitling Orbiter 1 en 1997; des problèmes mécaniques ont entraîné un atterrissage en Méditerranée. Leur deuxième tentative avec Breitling Orbiter 2 au début de 1998 s'est terminée en 9 jours lorsque les turbulences atmosphériques et les problèmes de consommation de carburant ont entraîné la perte de l'autorisation de l'espace aérien chinois. Pour la troisième et dernière tentative, Piccard a changé la composition de l'équipe et a embarqué Brian Jones comme copilote. Jones était un professionnel qui avait précédemment occupé un poste de pilote de la Royal Air Force avec une expérience de vol militaire.
Breitling Orbiter 3 lui-même était un projet d'ingénierie important. Conçu par Cameron Balloons au Canada et une équipe d'ingénierie suisse, le ballon utilisait la technologie 'rozière' combinant hélium et air chaud. Sa hauteur totale était de 55 mètres, il pesait 2 770 kilogrammes et pouvait transporter 18 tonnes de carburant. Selon les détails techniques relayés par HistoryExtra, le ballon pouvait monter à 12 000 mètres et voler à des vitesses pouvant atteindre 240 kilomètres par heure. C'était considéré comme une innovation dans la technologie des ballons.
La route du vol a été planifiée avec l'aide des courants-jets atmosphériques. Après avoir quitté la Suisse, Piccard et Jones ont volé vers le sud; ils ont survolé l'Algérie, le Mali, le Tchad et le Soudan et ont atteint l'océan Indien. Ils ont ensuite traversé la Thaïlande, la Chine, l'océan Pacifique et les Amériques avant de revenir vers l'Afrique. La distance totale a été calculée à environ 45 755 kilomètres, couvrant environ 1,15 fois la circonférence de la Terre.
Parmi les moments les plus difficiles du vol figurait le passage par l'espace aérien chinois. Selon les détails relayés par HistoryExtra, quelques mois seulement avant le vol, le projet était quasi annulé lorsque la Chine a refusé l'autorisation. À la suite d'une intervention diplomatique de dernière minute, l'autorisation a été accordée; mais le ballon était obligé de rester dans un couloir étroit dans l'espace aérien chinois. Les pilotes ajustaient constamment l'altitude du ballon dans l'espoir que les conditions météorologiques les aideraient à rester dans ce couloir.
La nutrition et les besoins quotidiens du vol étaient également un problème d'ingénierie intéressant. Dans la petite cabine du ballon, Piccard et Jones dormaient en alternance pendant 19 jours et se soutenaient mutuellement dans le suivi du vol. Les aliments étaient sous vide; la charge totale comprenait 320 kilogrammes de nourriture et 850 litres d'eau potable. La température de la cabine était généralement autour de 5 °C et les pilotes portaient des vêtements thermiques. Dans une interview que HistoryExtra rapporte, Jones a commenté: 'la véritable lutte est d'assumer la responsabilité du vol pendant une heure alors que vous essayez de dormir pendant une heure.'
Le 21 mars, le ballon a atterri près de la ville égyptienne de Mut, déclenchant une célébration mondiale. Lorsque l'atterrissage a été confirmé, les premiers mots de Piccard furent 'mon Dieu, nous avons réussi'. Plus tard, lors d'une conférence de presse, Piccard a déclaré: 'ce vol n'est pas une réussite isolée pour nous; c'est un chapitre ajouté à l'histoire de la montgolfière', encadrant le véritable sens du projet. Le vol est entré dans le Guinness des records comme 'le record du tour du monde en montgolfière sans escale' et ce record n'a pas été renouvelé depuis 25 ans.
L'impact du vol Breitling Orbiter 3 sur l'aviation contemporaine a été multiforme. Il a apporté de nouvelles informations pour la conception aérospatiale stratosphérique, notamment sur l'usage futur de la technologie des ballons. La plupart des programmes modernes de Stratospheric Balloon ont pris l'ensemble de données atmosphériques rassemblé par Breitling Orbiter 3 comme référence. Dans le même temps, le vol a relancé l'intérêt des enfants et des jeunes pour l'aviation; selon des données relayées par HistoryExtra en 2024, plus de 12 000 licences amateures de pilote de montgolfière dans le monde citent le vol Piccard-Jones comme leur source d'inspiration.
Bertrand Piccard a ensuite signé d'autres projets audacieux après la montgolfière. En 2016, il a réalisé un tour du monde de 42 000 kilomètres avec l'avion à énergie solaire Solar Impulse; c'était la première démonstration longue distance d'un vol à zéro émission de carbone. Il intervient actuellement comme l'un des acteurs majeurs du mouvement climatique mondial et fait du lobbying pour le développement des technologies d'énergie renouvelable. Brian Jones est décédé en 2019; mais les commémorations organisées par la Royal Air Force et la Fédération britannique de montgolfière continuent de porter son héritage aérien.