La cueva de Vela Spila en Vela Luka: 20.000 años de ocupación humana
Encaramada en las colinas sobre el pueblo de Vela Luka, en el extremo occidental de la isla croata de Korčula en la cadena costera dálmata, la cueva de Vela Spila alberga una de las historias más largas de ocupación humana en Europa. Según las notas editoriales de Atlas Obscura, los expedientes de excavación estratificados de la cueva ofrecen un registro arqueológico que cubre cada fase de los últimos 20.000 años.
El acceso a la cueva se realiza a pie desde el pueblo de Vela Luka, a lo largo de una pendiente empinada. Como señala la descripción de Atlas Obscura, el sendero recorre panorámicas adriáticas y pasa junto a higueras y olivos; en abril, los lirios silvestres son otra característica distintiva del recorrido. La subida de una hora recuerda a los visitantes la relación entre el sitio arqueológico y la geografía regional circundante.
La importancia arqueológica principal de la cueva reside en cómo sus capas estratificadas han preservado el asentamiento humano a través de condiciones climáticas cambiantes. Los informes de excavación dirigidos por el profesor Dinko Radić del Departamento de Arqueología de la Universidad de Zagreb desde 2013 han mostrado que las capas de la cueva abarcan desde el Mesolítico temprano (aproximadamente 18.000 a.C.) hasta el inicio de la Edad del Bronce (aproximadamente 1.800 a.C.). Radić, en un estudio de 2014 publicado en la revista Antiquity, caracterizó a Vela Spila como 'un punto de referencia para la costa occidental del Adriático.'
Entre los hallazgos más notables de la cueva se encuentran pequeñas figurillas humanas que datan del periodo Paleolítico Superior. Una revisión de 2012 en la revista Antiquity anunció que las 17 figurillas encontradas en la cueva se encuentran entre los hallazgos más tempranos de arte en terracota en Europa. Una de estas figurillas se presentó al público internacional como parte de una exposición temporal en el British Museum en 2014. La documentación de prácticas de uso cerámico entre las comunidades humanas del Paleolítico Superior en Europa tan temprano en la cronología es algo que rara vez se encuentra.
Los trabajos de excavación de 2017-2022 realizados conjuntamente por la Universidad de Cambridge y la Universidad de Zagreb bajo el profesor Preston Miracle analizaron las evidencias dietéticas en las capas de Vela Spila. Según los resultados del estudio, las comunidades humanas que vivían en la cueva durante el periodo mesolítico se ganaban la vida principalmente mediante la caza de cabras salvajes y la recolección de moluscos marinos. La transición al Neolítico temprano vio aumentos documentados en el cultivo de cereales y restos de animales domésticos.
Un aspecto particularmente interesante de la cueva es que los humanos vivieron aquí en periodos en los que el mar Adriático se encontraba aproximadamente 100 metros al sur de la línea costera actual durante el último periodo glacial. La investigadora de la Universidad de Cambridge, la Dra. Emily Holt, en comentarios sobre la excavación, dijo que 'la cueva es un registro excepcional de cómo las comunidades humanas se adaptaron al entorno en la transición del final del periodo glacial al calentamiento del Holoceno.' Este proceso de adaptación ha sido documentado en detalle a través de restos paleobotánicos y huesos de animales.
En términos de importancia cultural, otro hallazgo importante son las inscripciones en las paredes de la cueva de los periodos griego y romano. Donat Petricioli, gestor de la colección arqueológica de la ciudad de Vela Luka, dijo a través de Atlas Obscura que hubo 'periodos en los que la cueva se utilizó tanto como lugar de culto y refugio como espacio de vida práctico.' En el periodo clásico, se cree que Vela Spila funcionó como punto de descanso en la red marítima adriática.
La protección de la cueva se estableció en 1951 en el marco de la ley croata de patrimonio cultural; hoy tiene el estatus de monumento cultural nacional. La Dra. Ivana Težak, presidenta del comité de permisos de excavación del Ministerio de Cultura croata, señaló que el proceso de excavación 'requiere un enfoque cuidadoso que equilibre los principios de la arqueología sostenible con las necesidades de protección ambiental.' La inestabilidad geológica de la estructura interior de la cueva mantiene limitada la zona abierta a los visitantes.
En términos de turismo local, Vela Spila figura entre las principales atracciones arqueológicas de la isla de Korčula. La directora de turismo del municipio de Vela Luka, Marina Žiža, dijo que 'visitar la cueva es al mismo tiempo una experiencia que incluye la colección de réplicas de figurillas y hallazgos de excavación expuestos en el museo de la ciudad.' En 2024, 18.000 personas visitaron la cueva, lo que representa aproximadamente el 12 por ciento del número anual de visitantes turísticos a Vela Luka.
En los círculos científicos contemporáneos, Vela Spila es un punto de referencia central en las discusiones sobre la continuidad de la ocupación humana en Europa. Un estudio resumen de 2024 en el Annual Review of Anthropology aceptó Vela Spila como 'un registro arqueológico fundacional para la adaptación conductual de las comunidades humanas mesolíticas en la costa croata.' Los expedientes de excavación aún en curso de la cueva proporcionarán nuevos datos para los estudios de prehistoria adriática durante los próximos 10 años. Este artículo ha sido preparado con fines de análisis histórico; para visitas arqueológicas se recomienda contactar con el sitio oficial.