La grotte de Vela Spila à Vela Luka : 20 000 ans d'occupation humaine
Perchée sur les collines au-dessus de la ville de Vela Luka, à l'extrémité ouest de l'île croate de Korčula dans la chaîne côtière dalmate, la grotte de Vela Spila abrite l'une des plus longues histoires d'occupation humaine en Europe. Selon les notes éditoriales d'Atlas Obscura, les dossiers de fouilles stratifiés de la grotte offrent un enregistrement archéologique couvrant chaque phase des 20 000 dernières années.
L'accès à la grotte se fait à pied depuis la ville de Vela Luka, le long d'une montée abrupte. Comme le note la description d'Atlas Obscura, le sentier traverse des panoramas adriatiques et passe à côté de figuiers et d'oliviers ; en avril, les iris sauvages sont une autre caractéristique distinctive de l'itinéraire. La montée d'une heure rappelle aux visiteurs la relation entre le site archéologique et la géographie régionale environnante.
L'importance archéologique principale de la grotte réside dans la manière dont ses couches stratifiées ont préservé l'habitat humain à travers des conditions climatiques changeantes. Les rapports de fouilles dirigés par le professeur Dinko Radić du Département d'archéologie de l'Université de Zagreb depuis 2013 ont montré que les couches de la grotte s'étendent du Mésolithique précoce (environ 18 000 avant notre ère) au début de l'âge du bronze (environ 1800 avant notre ère). Radić, dans une étude de 2014 publiée dans la revue Antiquity, a caractérisé Vela Spila comme 'un point de référence pour la côte ouest de l'Adriatique.'
Parmi les découvertes les plus notables de la grotte figurent de petites figurines humaines datant du Paléolithique supérieur. Une revue de 2012 dans la revue Antiquity a annoncé que les 17 figurines trouvées dans la grotte font partie des plus anciennes découvertes d'art en terre cuite en Europe. L'une de ces figurines a été présentée à un public international dans le cadre d'une exposition temporaire au British Museum en 2014. La documentation de pratiques d'utilisation de la céramique parmi les communautés humaines du Paléolithique supérieur en Europe si tôt dans la chronologie est rarement rencontrée.
Les fouilles de 2017-2022 menées conjointement par l'Université de Cambridge et l'Université de Zagreb sous le professeur Preston Miracle ont analysé les preuves alimentaires des couches de Vela Spila. Selon les résultats de l'étude, les communautés humaines vivant dans la grotte pendant la période mésolithique vivaient principalement de la chasse à la chèvre sauvage et de la collecte de mollusques marins. La transition vers le Néolithique précoce a vu une augmentation documentée de la culture céréalière et des restes d'animaux domestiques.
Un aspect particulièrement intéressant de la grotte est que les humains y ont vécu à des périodes où la mer Adriatique se trouvait à environ 100 mètres au sud du rivage actuel pendant la dernière période glaciaire. La chercheuse de l'Université de Cambridge, Dr Emily Holt, dans un commentaire sur les fouilles, a déclaré que 'la grotte est un enregistrement exceptionnel de la façon dont les communautés humaines se sont adaptées à l'environnement dans la transition de la fin de la période glaciaire au réchauffement holocène.' Ce processus d'adaptation a été documenté en détail à travers des vestiges paléobotaniques et des os d'animaux.
En termes d'importance culturelle, une autre découverte importante concerne les inscriptions sur les parois de la grotte datant des périodes grecque et romaine. Donat Petricioli, responsable de la collection archéologique de la ville de Vela Luka, a déclaré via Atlas Obscura qu'il y a eu 'des périodes où la grotte a été utilisée à la fois comme lieu de culte et de refuge et comme espace de vie pratique.' Dans la période classique, Vela Spila aurait fonctionné comme un point de repos dans le réseau maritime adriatique.
La protection de la grotte a été instaurée en 1951 dans le cadre de la loi croate sur le patrimoine culturel ; elle a aujourd'hui le statut de monument culturel national. La Dre Ivana Težak, présidente du comité des permis de fouilles du Ministère croate de la Culture, a noté que le processus de fouilles 'nécessite une approche minutieuse équilibrant les principes de l'archéologie durable avec les besoins de protection de l'environnement.' L'instabilité géologique de la structure intérieure de la grotte maintient la zone ouverte aux visiteurs limitée.
En termes de tourisme local, Vela Spila figure parmi les principales attractions archéologiques de l'île de Korčula. La directrice du tourisme de la municipalité de Vela Luka, Marina Žiža, a déclaré que 'visiter la grotte est en même temps une expérience qui inclut la collection de répliques de figurines et de découvertes de fouilles exposées dans le musée de la ville.' En 2024, 18 000 personnes ont visité la grotte, ce qui représente environ 12 pour cent du nombre annuel de visiteurs touristiques de Vela Luka.
Dans les cercles scientifiques contemporains, Vela Spila est un point de référence central dans les discussions sur la continuité de l'occupation humaine en Europe. Une étude récapitulative de 2024 dans l'Annual Review of Anthropology a accepté Vela Spila comme 'un enregistrement archéologique fondateur pour l'adaptation comportementale des communautés humaines mésolithiques sur la côte croate.' Les dossiers de fouilles encore en cours de la grotte fourniront de nouvelles données pour les études sur la préhistoire adriatique au cours des 10 prochaines années. Cet article a été préparé à des fins d'analyse historique ; pour les visites archéologiques, il est recommandé de contacter le site officiel.