Los veinte años de Jane Austen: una mirada cercana a la década formativa de una escritora
La veintena de Jane Austen (1795-1805) constituye la década formativa de la escritora que daría a la literatura inglesa seis novelas terminadas. Según un episodio de podcast de HistoryExtra dedicado a este tema, durante esta década Austen escribió los primeros borradores de 'Sense and Sensibility', 'Pride and Prejudice' y 'Northanger Abbey', a la vez que experimentaba la vida social adulta.
Jane Austen nació en 1775 en el pueblo de Steventon, en Hampshire. Su padre, el Reverend George Austen, ejercía como pastor local, y en el entorno intelectual de la casa Austen — con ocho hijos — era habitual que los más jóvenes fueran alentados a la producción literaria. Hacia el periodo 1795-1796, cuando entraba en la veintena, Jane ya había escrito, durante la infancia, breves parodias y sátiras conocidas como las 'Juvenilia'.
El borrador 'Elinor and Marianne', que escribió en el verano de 1796, constituiría la base de la futura 'Sense and Sensibility'. Este borrador temprano, escrito en forma epistolar, fue uno de sus últimos experimentos narrativos antes de la transición a la narración en tercera persona que privilegiaría más adelante en su carrera literaria. El abandono de la forma epistolar se considera un giro decisivo que dio a sus novelas su profundidad psicológica.
En ese mismo periodo, la relación con Tom Lefroy destaca como un acontecimiento importante de la vida personal de Austen. En el invierno de 1795-1796 comenzó una relación romántica con el estudiante de derecho irlandés Tom Lefroy, a quien conoció en el Baile de Steventon. Esta relación está documentada en las cartas que Austen escribió a su hermana Cassandra en enero de 1796; en esas cartas relataba las veladas en las que bailaba con Lefroy y la cercanía emocional mutua. La relación terminó por la intervención de la familia de Lefroy; Lefroy se casó con otra mujer en 1799.
En el periodo 1797-1798, Austen completó el primer borrador de la novela entonces conocida como 'First Impressions', publicada después como 'Pride and Prejudice'. Su padre envió este borrador en 1797 al editor londinense Thomas Cadell; pese al rechazo de Cadell, el esfuerzo de escritura de Austen continuó con determinación. Esta experiencia de rechazo debe verse como un momento importante en el proceso de aprendizaje de Austen del sistema editorial.
En 1801, el traslado de la familia Austen de Steventon a Bath creó una interrupción en el ritmo de producción literaria de Jane. La dificultad de adaptarse al estilo de vida 'urbano' de Bath, unida al cambio social de la familia, figuraba entre los temas que ocupaban mentalmente a Jane durante sus últimas revisiones de 'Northanger Abbey'. Bath figuraría como un escenario importante en las novelas posteriores (especialmente en 'Persuasion' y 'Northanger Abbey').
En 1802, Austen aceptó una propuesta de matrimonio de Harris Bigg-Wither por una noche y retiró su aceptación a la mañana siguiente. Este episodio es un dato importante para los biógrafos que cuestionan la concepción personal de Austen sobre el matrimonio. En la biografía de 1997 de la historiadora Claire Tomalin, se planteó que este rechazo podía interpretarse como una expresión de la dedicación de Austen a su carrera literaria.
En 1803, Austen vendió el primer borrador de 'Northanger Abbey' (entonces titulado 'Susan') al editor Richard Crosby por 10 libras; sin embargo, Crosby retuvo el libro sin publicarlo. Austen recompró los derechos en 1816; esto constituye un indicador importante de las dificultades editoriales que Austen vivió al comienzo de su carrera literaria.
En 1805, la muerte de su padre llevó a la familia a dificultades financieras y propició la mudanza de Bath a Southampton. Los veinte años de Austen pueden verse así como el periodo preparatorio para la siguiente fase literaria (las 'Mansfield Park', 'Emma' y 'Persuasion' que escribiría durante el periodo de Chawton). Su instalación en Chawton en 1809 marcó el inicio del periodo de madurez de Austen.
La importancia de los veinte años de Austen es decisiva para los biógrafos y los críticos literarios al rastrear los orígenes de la obra de madurez de la escritora. El estudio de 2017 'Jane Austen at Home' de la historiadora Lucy Worsley subrayó que los cambios que sentaron las bases de la producción literaria de Austen tuvieron lugar durante este periodo. Este artículo no constituye un consejo de historia literaria ni de investigación biográfica; la información se basa en los reportajes de HistoryExtra y en los trabajos de historiadores académicos como Tomalin y Worsley.