La vingtaine de Jane Austen : regard rapproché sur la décennie formatrice d'une écrivaine

La vingtaine de Jane Austen (1795-1805) constitue la décennie formatrice de l'écrivaine qui donnerait à la littérature anglaise six romans achevés. Selon un épisode de podcast d'HistoryExtra consacré à ce sujet, durant cette décennie Austen a écrit les premiers brouillons de « Sense and Sensibility », « Pride and Prejudice » et « Northanger Abbey », tout en faisant l'expérience de la vie sociale adulte.

Jane Austen est née en 1775 dans le village de Steventon, dans le Hampshire. Son père, le Reverend George Austen, exerçait comme pasteur local, et dans l'environnement intellectuel du foyer Austen — huit enfants — il était courant que les plus jeunes soient encouragés à la production littéraire. Avant la période 1795-1796, où elle entrait dans la vingtaine, Jane avait déjà écrit, durant l'enfance, de courtes parodies et satires connues sous le nom de « Juvenilia ».

Le brouillon « Elinor and Marianne », qu'elle a écrit à l'été 1796, constituerait la base du futur « Sense and Sensibility ». Ce premier brouillon, écrit sous forme épistolaire, était l'une de ses dernières expériences narratives avant le passage à la narration à la troisième personne qu'elle privilégierait dans la suite de sa carrière. L'abandon de la forme épistolaire est considéré comme un tournant décisif dans la profondeur psychologique de ses romans.

Durant cette même période, la relation avec Tom Lefroy se distingue comme un événement important de la vie personnelle d'Austen. À l'hiver 1795-1796, une relation amoureuse commença avec l'étudiant en droit irlandais Tom Lefroy, qu'elle rencontra au bal de Steventon. Cette relation est documentée dans les lettres que Austen écrivit à sa sœur Cassandra en janvier 1796 ; dans ces lettres, elle évoquait les soirées où elle dansait avec Lefroy et leur proximité émotionnelle mutuelle. La relation prit fin par l'intervention de la famille de Lefroy ; Lefroy épousa une autre femme en 1799.

Dans la période 1797-1798, Austen acheva le premier brouillon du roman alors connu sous le titre « First Impressions », publié plus tard sous le titre « Pride and Prejudice ». Son père envoya ce brouillon en 1797 à l'éditeur londonien Thomas Cadell ; malgré le refus de Cadell, l'effort d'écriture d'Austen se poursuivit avec détermination. Cette expérience de refus doit être considérée comme un moment important du processus d'apprentissage par Austen du système éditorial.

En 1801, le déménagement de la famille Austen de Steventon à Bath a créé une interruption dans le rythme de production littéraire de Jane. La difficulté d'adaptation au mode de vie « citadin » de Bath, jointe au changement social de la famille, comptait parmi les sujets qui préoccupaient mentalement Jane lors de ses dernières révisions de « Northanger Abbey ». Bath figurerait comme un cadre important dans les romans ultérieurs (notamment « Persuasion » et « Northanger Abbey »).

En 1802, Austen accepta une proposition de mariage de Harris Bigg-Wither pour une nuit, puis retira son acceptation le lendemain matin. Cet incident est un point de données important pour les biographes qui interrogent la conception personnelle qu'avait Austen du mariage. Dans la biographie de 1997 de l'historienne Claire Tomalin, il a été suggéré que ce refus pouvait être interprété comme une expression du dévouement d'Austen à sa carrière littéraire.

En 1803, Austen vendit le premier brouillon de « Northanger Abbey » (alors intitulé « Susan ») à l'éditeur Richard Crosby pour 10 livres ; cependant, Crosby garda le livre sans le publier. Austen racheta les droits d'auteur en 1816 ; cela constitue un indicateur important des difficultés éditoriales qu'a connues Austen au début de sa carrière littéraire.

En 1805, le décès de son père plongea la famille dans des difficultés financières et entraîna un déménagement de Bath à Southampton. La vingtaine d'Austen peut ainsi être considérée comme la période préparatoire de la phase littéraire suivante (les « Mansfield Park », « Emma » et « Persuasion » qu'elle écrirait pendant la période de Chawton). Leur installation à Chawton en 1809 marqua le début de la période de maturité d'Austen.

L'importance de la vingtaine d'Austen est essentielle pour les biographes et les critiques littéraires afin de retracer les origines de l'œuvre de maturité de l'écrivaine. L'étude de 2017 « Jane Austen at Home » de l'historienne Lucy Worsley a souligné que les changements posant les fondements de la production littéraire d'Austen ont eu lieu pendant cette période. Cet article ne constitue pas un conseil d'histoire littéraire ni de recherche biographique ; les informations reposent sur les reportages d'HistoryExtra et sur les travaux d'historiens universitaires tels que Tomalin et Worsley.