La tumba de Ip Man en Hong Kong: el descanso discreto de un maestro del Wing Chun
Entre los suburbios septentrionales de Hong Kong, en una pequeña localidad llamada Fanling, un rincón del cementerio de Po Fook Hill, en la ladera de una colina, alberga una tumba modesta. La inscripción es sobria y clara: «葉問之墓» — la tumba de Ip Man. Ip Man (Ye Wen), fallecido por un cáncer de laringe en 1972 a los 79 años, fue el maestro que más contribuyó al reconocimiento mundial de las artes marciales Wing Chun en la época moderna.
Ip Man nació en 1893 en Foshan, en la provincia china de Guangdong, en una familia hakka tradicionalmente acomodada para la época. Su padre, Ip Oi-dor, era uno de los principales comerciantes de la ciudad; la posición social de la familia permitió a Ip Man, en su infancia y adolescencia, conocer a Chan Wah-shun, uno de los maestros más destacados de Wing Chun de Foshan (de 16ª generación). Chan aceptó a Ip como alumno, y el joven Ip recibió la formación completa en Wing Chun desde los ocho hasta los veinte años.
Cuando el Partido Comunista Chino tomó Foshan en la fase de 1948 de la guerra civil china, Ip Man dejó a su familia en Foshan y emigró a Hong Kong. Con dificultades económicas, su familia no lo acompañó; Ip Man continuó durante décadas escribiendo cartas a su esposa Cheung Wing-shing. El primer estudio de Wing Chun que abrió en Hong Kong se ubicaba en la tercera planta de un edificio, junto a un restaurante abierto todo el año en Lai Chi Kok, en 1950. Entre sus primeros alumnos estaba un Lee Jun-fan de 11 años (el futuro Bruce Lee), que asistió regularmente de 1954 a 1958.
El estilo de enseñanza de Ip Man se reconoce por los cambios que introdujo en el método académico tradicional del Wing Chun. Los principios fundamentales del Wing Chun —golpe en línea directa, ataque a muy corta distancia, economía de la estructura corporal— adoptaron su forma moderna en sus manos. Las tres formas principales que enseñó son: Siu Nim Tau (la Pequeña Idea), Chum Kiu (Buscando Puentes) y Biu Gee (Dedos Lanzados). Estas formas las aprenden hoy aproximadamente cuatro millones de practicantes de Wing Chun en el mundo.
Catorce alumnos de Ip Man en Hong Kong desempeñaron un papel fundamental en la difusión mundial del Wing Chun. Los más importantes fueron Wong Shun-leung (entrenador posterior de Bruce Lee), Leung Ting (la figura que difundió el Wing Chun en Europa en los años 1970), Ip Chun (hijo de Ip Man y hoy presidente de la Federación de Wing Chun de Hong Kong), William Cheung (que introdujo el Wing Chun en Australia) y Hawkins Cheung. Las diferencias técnicas de interpretación entre estos cinco alumnos fundan las distintas escuelas del Wing Chun moderno.
Tras la muerte de Ip Man, la visibilidad mundial del Wing Chun se aceleró. En 2008 se estrenó la película Ip Man, dirigida por Wilson Yip y protagonizada por Donnie Yen, que generó una de las representaciones más duraderas de las artes marciales en la cultura popular internacional. La película y sus tres secuelas (Ip Man 2, 3 y 4) recaudaron aproximadamente 540 millones de dólares en taquilla mundial. Yen declaró a Atlas Obscura en una entrevista que pasó dos años entrenando con Ip Chun en Hong Kong antes de asumir el papel.
La tumba en Fanling recibe alrededor de 200 visitantes a la semana; la cifra sube fuerte el día del cumpleaños de Bruce Lee (27 de noviembre) o el día del fallecimiento de Ip Man (2 de diciembre). Según los datos de la guía de Atlas Obscura, aproximadamente la mitad de los visitantes son practicantes de Wing Chun, un tercio son aficionados a Bruce Lee y el resto turistas locales de Hong Kong. Los practicantes realizan a menudo en la tumba el saludo tradicional del Wing Chun (puño derecho cerrado apoyado en la palma izquierda abierta).
El legado de Ip Man llegó a la cultura mediática mundial a través de Bruce Lee. Desde 1958, cuando este entró en la industria cinematográfica de Hong Kong, y a partir de 1971 cuando se trasladó a Hollywood, Bruce Lee colocó los fundamentos del Wing Chun en su propio sistema, que desarrolló con el nombre de Jeet Kune Do. Pese a la temprana muerte de Lee en 1973, el Wing Chun enseñado por Ip Man siguió siendo la base de lo que Lee mostró en el cine y dio a conocer a un público internacional.
El Foshan Heritage Center («Fundación Estratégica Chin Hat»), una de las instituciones señeras del Wing Chun en Hong Kong, abrió al público en 2019 la versión restaurada de la casa de Ip Man, en Hong Kong. La casa se encuentra a 3 km de la tumba de Po Fook Hill; los visitantes de la tumba suelen sumar la casa como segunda parada. La restauración se financió a lo largo de tres años por la Comisión del Patrimonio Cultural de Hong Kong, con un coste total registrado de 4,2 millones de dólares hongkoneses.
La inscripción de la tumba de Ip Man es notablemente sobria. Los caracteres chinos se sitúan en la altura de la piedra, con una pequeña línea en alfabeto latino debajo que reza: «El maestro que abrió el Wing Chun al mundo». Esa breve inscripción resume el único legado que Ip Man no dispersó en vida: la propia tradición académica. La tumba muestra a los visitantes no solo una época de las artes marciales, sino una porción de la identidad cultural de Hong Kong y un puente de la cultura popular mundial.