La tombe d'Ip Man à Hong Kong : le repos discret d'un maître de Wing Chun
Parmi les banlieues nord de Hong Kong, dans une petite ville nommée Fanling, un coin du cimetière de Po Fook Hill, à flanc de colline, abrite une tombe modeste. L'inscription est sobre et claire : « 葉問之墓 » — la tombe d'Ip Man. Ip Man (Ye Wen), décédé d'un cancer du larynx en 1972 à 79 ans, fut le maître qui a le plus contribué à la reconnaissance mondiale des arts martiaux Wing Chun à l'époque moderne.
Ip Man est né en 1893 à Foshan, dans la province chinoise du Guangdong, dans une famille hakka traditionnellement aisée pour l'époque. Son père Ip Oi-dor était l'un des principaux marchands de la ville ; le rang social de la famille permit à Ip Man, durant son enfance et son adolescence, de rencontrer Chan Wah-shun, l'un des principaux maîtres de Wing Chun de Foshan (de 16e génération). Chan accepta Ip comme élève, et le jeune Ip suivit la formation complète au Wing Chun de huit à vingt ans.
Lorsque le Parti communiste chinois prit Foshan lors de la phase de 1948 de la guerre civile chinoise, Ip Man laissa sa famille à Foshan et émigra à Hong Kong. En difficulté économique, sa famille ne l'accompagna pas ; Ip Man continua pendant des décennies à écrire à son épouse Cheung Wing-shing. Le premier studio de Wing Chun qu'il ouvrit à Hong Kong se trouvait au troisième étage d'un immeuble, voisin d'un restaurant ouvert toute l'année à Lai Chi Kok, en 1950. Parmi ses premiers élèves figurait un Lee Jun-fan de 11 ans (le futur Bruce Lee), qui le fréquenta régulièrement entre 1954 et 1958.
Le style d'enseignement d'Ip Man est reconnu pour les évolutions qu'il apporta à la méthode académique traditionnelle du Wing Chun. Les principes fondamentaux du Wing Chun — frappe en ligne directe, attaque à très courte distance, économie de la structure du corps — prirent leur forme moderne sous ses mains. Les trois formes principales qu'il enseigna sont : Siu Nim Tau (la Petite Idée), Chum Kiu (à la recherche des ponts) et Biu Gee (les doigts poussés). Ces formes sont aujourd'hui apprises par environ quatre millions de pratiquants de Wing Chun dans le monde.
Quatorze des élèves d'Ip Man à Hong Kong jouèrent un rôle fondamental dans la diffusion mondiale du Wing Chun. Les plus importants furent Wong Shun-leung (entraîneur ultérieur de Bruce Lee), Leung Ting (figure qui diffusa le Wing Chun en Europe dans les années 1970), Ip Chun (fils d'Ip Man et aujourd'hui président de la Fédération de Wing Chun de Hong Kong), William Cheung (qui introduisit le Wing Chun en Australie) et Hawkins Cheung. Les divergences techniques d'interprétation entre ces cinq élèves fondent les différentes écoles du Wing Chun moderne.
Après la mort d'Ip Man, la visibilité mondiale du Wing Chun s'accéléra. En 2008, le film Ip Man, réalisé par Wilson Yip, avec Donnie Yen dans le rôle principal, sortit en salles et produisit l'une des représentations les plus durables des arts martiaux dans la culture populaire internationale. Le film et ses trois suites (Ip Man 2, 3 et 4) ont totalisé environ 540 millions de dollars de recettes au box-office mondial. Yen a déclaré à Atlas Obscura, en interview, avoir passé deux ans à s'entraîner avec Ip Chun à Hong Kong avant d'incarner le rôle.
La tombe de Fanling reçoit environ 200 visiteurs par semaine ; ce nombre augmente fortement le jour de l'anniversaire de Bruce Lee (27 novembre) ou celui de la mort d'Ip Man (2 décembre). Selon les données du guide Atlas Obscura, environ la moitié des visiteurs sont des pratiquants de Wing Chun, un tiers sont des passionnés de Bruce Lee, et le reste des touristes locaux de Hong Kong. Les pratiquants effectuent fréquemment le salut traditionnel du Wing Chun à la tombe (poing droit fermé reposant dans la paume gauche ouverte).
L'héritage d'Ip Man parvint à la culture médiatique mondiale par Bruce Lee. À partir de 1958, lorsque celui-ci entra dans l'industrie du cinéma de Hong Kong, puis à partir de 1971 quand il passa à Hollywood, Bruce Lee intégra les fondations du Wing Chun à son propre système, qu'il développa sous le nom de Jeet Kune Do. Malgré la mort précoce de Lee en 1973, le Wing Chun enseigné par Ip Man demeura la base de ce que Lee montra au cinéma et fit connaître à un public international.
Le Foshan Heritage Center (« Fondation Stratégique Chin Hat »), l'une des institutions majeures du Wing Chun à Hong Kong, a ouvert au public en 2019 la version restaurée de la maison d'Ip Man, à Hong Kong. La maison se trouve à 3 km de la tombe de Po Fook Hill ; les visiteurs de la tombe ajoutent fréquemment la maison comme seconde halte. La restauration a été financée sur trois ans par la Commission du patrimoine culturel de Hong Kong, pour un coût total enregistré de 4,2 millions de dollars hongkongais.
L'inscription de la tombe d'Ip Man est d'une simplicité notable. Les caractères chinois s'inscrivent en hauteur de la pierre, avec en dessous une petite ligne en alphabet latin : « Le maître qui a ouvert le Wing Chun au monde. » Cette brève inscription résume le seul héritage qu'Ip Man n'ait pas dispersé de son vivant : la tradition académique elle-même. La tombe montre aux visiteurs non seulement une époque des arts martiaux, mais une tranche de l'identité culturelle de Hong Kong et un pont de la culture populaire mondiale.