El Red Skelton Museum of American Comedy en Vincennes, Indiana: del vodevil a Hollywood
En el campus de la Universidad de Vincennes, en la pequeña ciudad de Indiana de Vincennes, se encuentra un museo dedicado a uno de los cómicos estadounidenses más queridos del siglo XX: Red Skelton. El Red Skelton Museum of American Comedy se creó para registrar las siete décadas de carrera de Skelton, nacido en esta ciudad en 1913 y fallecido en 1997, desde el vodevil hasta los primeros años de la televisión estadounidense.
La historia del museo comienza con la donación de una colección personal a Vincennes por parte de la familia. Los archivos de Skelton, custodiados desde la década de 1980 en su casa de Bel Air, California — fotografías, vestuarios, programas de fiestas, guiones manuscritos — fueron trasladados a Vincennes por la fundación familiar en 2002. El museo abrió al público en 2013, en el centenario del nacimiento de Skelton.
Desde la entrada, el museo sumerge al visitante en la infancia de Skelton. Dejó la escuela a los 15 años para unirse a un medicine show, un clásico del vodevil estadounidense en el que vendedores ambulantes usaban a cómicos y músicos para atraer público a la venta de remedios patentados. La primera sala reconstruye ese mundo con carteles de época, vestuarios y frascos de medicine show. Un traje que Skelton realmente vistió — pantalón remendado y chaqueta desgastada — está expuesto en una vitrina.
La segunda sala está dedicada a los personajes inventados por Skelton. El vagabundo Freddie the Freeloader, el muchacho de pueblo Clem Kadiddlehopper, el torpe sheriff Deadeye, el estafador San Fernando Red, el travieso Junior the Mean Widdle Kid, el vendedor de cepillos Fuller Red Jones y el boxeador aturdido Cauliflower McPugg — cada uno se presenta con sus vestuarios originales, bocetos de movimiento y fragmentos de números escénicos. Skelton diseñaba cada personaje él mismo; cada uno tenía su forma de andar, su voz y su vocabulario.
Una sala central está dedicada a The Red Skelton Show, emitido de 1951 a 1971. El programa estuvo en antena en NBC y luego en CBS durante 20 temporadas y se convirtió en uno de los espectáculos de variedades cómicas más populares de su época. Partes de los decorados originales — la cama del vagabundo, la sala de juegos de Junior y otras — se han reconstruido a tamaño real. Los retratos de payaso pintados a mano por Skelton, creados al inicio para la cabecera del programa, se convirtieron en su colección de arte personal y ahora cuelgan por las paredes de la galería.
Una sección especialmente emotiva está dedicada a la actuación de Skelton sobre el «Juramento de Lealtad». En un episodio de 1969 desglosó cada línea del juramento de lealtad estadounidense en un monólogo emocional, apoyándose en las palabras de un maestro de su infancia que enseñaba las palabras junto con su significado. La grabación se distribuyó por todo Estados Unidos tras su emisión y aún se muestra en las escuelas 56 años después. El museo expone la cinta original y las notas manuscritas de Skelton.
Una parte inesperada de la colección reúne los guiones manuscritos de Skelton y unas 8.000 páginas de diarios personales. Skelton documentó de cerca durante años su vida fuera del escenario; su primer matrimonio en 1944, el nacimiento de su hijo Richard en 1951 y la muerte de Richard por leucemia infantil en 1958 forman los pasajes más intensos de la colección. Skelton se retiró de la televisión durante dos años tras la muerte de su hijo; a su regreso, el tono del programa adoptó un registro más cálido e íntimo.
El museo no solo honra a Skelton, sino también una historia más amplia de la comedia estadounidense. Un ala occidental presenta la era del vodevil, la comedia radiofónica y el nacimiento de la comedia televisiva, situando la obra de Skelton en el contexto de figuras como W. C. Fields, Charlie Chaplin y Buster Keaton. Los profesores de la Universidad de Vincennes utilizan el museo como centro de investigación; cada año se monta una exposición temporal.
El museo recibe unos 18.000 visitantes al año. Es poco comparado con los ecosistemas museísticos de Hollywood o Las Vegas, pero significativo para una ciudad de 18.000 habitantes. El museo representa una parte importante de la economía turística de la ciudad y se ha convertido en un núcleo de los programas artísticos de la Universidad de Vincennes.
La directora del museo, la Dra. Anne Holmes, resume la misión: «Red Skelton se convirtió en estrella de Hollywood, pero ante todo era el niño de Vincennes. Volvió aquí a lo largo de toda su vida; en los años ochenta fundó en su ciudad natal un festival que financiaba becas para niños. Este museo es la devolución del regalo que él hizo a Estados Unidos — un regalo que nos recuerda que la comedia es un arte democrático». El museo abre todo el año; cerrado los lunes.