Le Red Skelton Museum of American Comedy à Vincennes, Indiana : héritage du vaudeville à Hollywood
Sur le campus de l'Université de Vincennes, dans la petite ville d'Indiana de Vincennes, se trouve un musée dédié à l'un des comédiens américains les plus aimés du XXe siècle : Red Skelton. Le Red Skelton Museum of American Comedy a été créé pour conserver les sept décennies de carrière de Skelton, né dans cette ville en 1913 et mort en 1997, depuis le vaudeville jusqu'aux premières années de la télévision américaine.
L'histoire du musée commence avec la famille qui a légué une collection personnelle à Vincennes. Les archives de Skelton, conservées depuis les années 1980 dans sa maison de Bel Air, en Californie — photographies, costumes, programmes de soirées, scripts manuscrits — ont été transférées à Vincennes par la fondation familiale en 2002. Le musée a ouvert au public en 2013, pour le centenaire de la naissance de Skelton.
Dès l'entrée, le musée plonge les visiteurs dans l'enfance de Skelton. Il a quitté l'école à 15 ans pour rejoindre un medicine show, classique du vaudeville américain dans lequel des vendeurs ambulants utilisaient comédiens et musiciens pour rassembler le public autour de la vente de remèdes brevetés. La première salle reconstitue ce monde avec affiches d'époque, costumes et flacons de medicine show. Un costume effectivement porté par Skelton — pantalon rapiécé et veste élimée — est exposé dans une vitrine.
La deuxième salle est consacrée aux personnages inventés par Skelton. Le clochard Freddie the Freeloader, le campagnard Clem Kadiddlehopper, le maladroit shérif Deadeye, l'arnaqueur San Fernando Red, le polisson Junior the Mean Widdle Kid, le vendeur de brosses Fuller Red Jones, et le boxeur étourdi Cauliflower McPugg — chacun est présenté avec ses costumes originaux, ses esquisses de mouvement et des extraits de numéros scéniques. Skelton concevait chaque personnage lui-même ; chacun avait sa démarche, sa voix et son vocabulaire propre.
Une salle centrale est dédiée au Red Skelton Show, diffusé de 1951 à 1971. Le programme a été à l'antenne sur NBC puis CBS pendant 20 saisons et est devenu l'une des émissions de variétés comiques les plus populaires de son époque. Des parties de décors d'origine — le lit du clochard, la salle de jeux de Junior et d'autres — ont été reconstituées à taille réelle. Les portraits de clown peints à la main par Skelton, à l'origine pour le générique de l'émission, sont devenus sa collection d'art personnelle et ornent désormais les murs de la galerie.
Une section particulièrement émouvante est consacrée à la performance de Skelton sur le « Serment d'allégeance ». Dans un épisode de 1969, il a décortiqué chaque ligne du serment d'allégeance américain dans un monologue émotionnel, s'appuyant sur les paroles d'un instituteur de son enfance qui enseignait les mots avec leur sens. L'enregistrement a été diffusé dans tous les États-Unis après son passage à l'antenne et est encore montré dans les écoles 56 ans plus tard. Le musée expose la bande originale et les notes manuscrites de Skelton.
Une partie inattendue de la collection rassemble les scripts manuscrits de Skelton et environ 8 000 pages de journaux intimes. Skelton a documenté de près sa vie hors scène pendant des années ; son premier mariage en 1944, la naissance de son fils Richard en 1951 et la mort de Richard d'une leucémie infantile en 1958 forment les passages les plus intenses de la collection. Skelton s'est retiré de la télévision pendant deux ans après la mort de son fils ; à son retour, le ton de l'émission a pris un registre plus chaleureux et intime.
Le musée n'honore pas uniquement Skelton mais une histoire plus large de la comédie américaine. Une aile ouest présente l'ère du vaudeville, la comédie radiophonique et la naissance de la comédie télévisée, situant l'œuvre de Skelton dans le contexte de figures comme W. C. Fields, Charlie Chaplin et Buster Keaton. Les enseignants de l'Université de Vincennes utilisent le musée comme centre de recherche ; une exposition temporaire est montée chaque année.
Le musée accueille environ 18 000 visiteurs par an. C'est peu en comparaison des écosystèmes muséaux de Hollywood ou Las Vegas, mais significatif pour une ville de 18 000 habitants. Le musée représente une part importante de l'économie touristique de la cité et est devenu un pôle des programmes artistiques de l'Université de Vincennes.
La directrice du musée, Dr Anne Holmes, résume la mission : « Red Skelton est devenu une star d'Hollywood, mais avant tout il était l'enfant de Vincennes. Il y est revenu tout au long de sa vie ; dans les années 1980 il a fondé un festival dans sa ville natale qui finançait des bourses pour les enfants. Ce musée est le retour du don qu'il a fait à l'Amérique — un don qui nous rappelle que la comédie est un art démocratique. » Le musée est ouvert toute l'année ; fermé le lundi.