Tesoros asante, de la Inglaterra victoriana a las vitrinas museísticas: cómo se perfila el debate de la restitución
En las galerías de dos grandes museos londinenses todavía se conservan rastros de las operaciones militares de la Inglaterra victoriana en África: adornos de oro, fragmentos del trono real y objetos con motivos animales simbólicos tomados de las regiones centrales de la actual Ghana durante la guerra asante de 1874. El amplio dossier de HistoryExtra examina cómo estos objetos entraron en los museos y cómo el debate contemporáneo sobre la restitución está redefiniendo la ética del coleccionismo.
El imperio asante (ashanti) desarrolló su poder estructural desde el siglo XVII en las ricas regiones auríferas del centro de África Occidental. La capital imperial, Kumasi, albergaba una economía de guerra desarrollada y una cultura metalúrgica avanzada. La orfebrería asante (sika) era un símbolo del poder del rey (Asantehene) y funcionaba como objeto sagrado.
La Oficina Colonial británica buscó durante todo el siglo XIX asegurar las minas de oro asante y controlar las rutas comerciales costeras. Cuando la red británica de Coast Castle, desde Gambia hasta la costa atlántica, entró en conflicto con los derechos soberanos del Asantehene, estalló la tercera guerra anglo-asante en 1874. Una fuerza encabezada por Sir Garnet Wolseley tomó Kumasi y saqueó el palacio real, llevándose entre otras cosas más de 1.000 kg de objetos de oro.
Los objetos incautados fueron trasladados a la Torre de Londres y distribuidos entre el V&A y el British Museum en 1875. La Dra. Sarah Worden, profesora de estudios africanos en la Universidad de Cambridge, declaró a HistoryExtra que 'los objetos asante son quizá el caso de saqueo más simétricamente documentado en las colecciones británicas; los registros oficiales indican en qué guerra y en qué fecha se tomó cada pieza'.
El debate sobre la restitución creció despacio a lo largo de los años. La primera solicitud posindependencia, en 1957, se planteó en una carta oficial del presidente ghanés Kwame Nkrumah al primer ministro británico Harold Macmillan; sin embargo, la British Museum Act (1963) limitaba la autoridad del patronato para desprenderse permanentemente de objetos. En su respuesta, Macmillan dijo que 'la política de colección está vinculada a la regulación estatutaria'.
El acuerdo de febrero de 2024 fue un punto de inflexión jurídico. El acuerdo trienal de devolución entre el Asantehene Otumfuo Osei Tutu II y George Osborne, presidente del patronato del British Museum, trasladó 32 objetos a Kumasi en régimen de préstamo a largo plazo. No fue la primera gran restitución de un objeto de una colección central en la historia del British Museum (un objeto esquimal fue devuelto al Smithsonian en 1995); sin embargo, por su escala y significado simbólico, no tenía precedentes.
Un matiz crítico: los 32 objetos están en exposición temporal en el Museo del Palacio de Manhyia, en Kumasi, mientras que la propiedad legal sigue siendo del Estado británico. Según HistoryExtra, los representantes del Asantehene continúan trabajando por una restitución total; el patronato del British Museum sostiene que para una 'restitución permanente' sería necesaria una nueva ley del Parlamento.
En el debate académico coexisten varias posiciones. El Dr. Adam Joseph, historiador del arte africano en la Universidad de Manchester, afirmó que 'el debate sobre la restitución debe incluir no solo el objeto, sino también la forma de conocimiento que la colección ha producido; ¿puede continuar sin ellos el trabajo erudito sobre la fabricación de los objetos asante en el British Museum?'. En la posición contraria, el director del British Museum, Hartwig Fischer, en una conferencia de 2023, defendió el modelo del 'museo universal' como esencial para la investigación global.
Para el gobierno ghanés, la cuestión forma parte de un proyecto para compensar el impacto cultural del colonialismo. La ministra ghanesa de Cultura y Artes, la Dra. Gifty Twum-Ampofo, declaró a BBC Africa que 'el lugar donde se expone un objeto determina lo que puede decir a la comunidad a la que pertenece'. Twum-Ampofo señaló que la asistencia anual a los objetos asante en el Museo del Palacio de Manhyia aumentó un 47 por ciento en 2024.
El movimiento de restitución ha desencadenado un amplio diálogo internacional entre académicos y comunidades que evalúan el impacto multigeneracional del saqueo colonial. La solicitud nigeriana del retorno de los Bronces de Benín, el debate griego sobre los Mármoles del Partenón (antes conocidos como Mármoles de Elgin) y la petición egipcia de la devolución de la Piedra de Rosetta se examinan en el mismo marco. El acuerdo asante comienza a funcionar como modelo para estos movimientos; los próximos cinco años podrían ser un período potencialmente transformador para la ética de las colecciones.