La tumba de Frank Morgan en Brooklyn: tras el actor de El Mago de Oz, el legado Angostura
El cementerio de Green-Wood, en el barrio de Sunset Park de Brooklyn, es una necrópolis histórica de 1838 que se extiende por 478 acres y alberga más de 600.000 tumbas. En la esquina suroeste del cementerio hay una tumba ante la que turistas e historiadores del cine se detienen desde hace años: el monumento de Frank Morgan, fallecido en 1949. La lápida es sobria; lleva el apellido de nacimiento «Wuppermann» del actor junto a su nombre artístico.
Frank Morgan nació como Francis Phillip Wuppermann en Nueva York en 1890. Era de ascendencia alemana por parte de madre e irlandesa por parte de padre. La familia ocupa un lugar destacado en la historia comercial estadounidense del siglo XIX: su padre, William Wuppermann, se convirtió en los años 1840 en el distribuidor estadounidense del Angostura Bitters, elaborado por el doctor Johann Gottlieb Benjamin Siegert y su esposa, que en 1830 habían emigrado de Alemania a Trinidad y Tobago. La familia Wuppermann en Nueva York hizo crecer la presencia de Angostura en el mercado norteamericano y, en los años 1870, la empresa había hecho ganar millones a la familia.
El Angostura Bitters fue desarrollado en 1824 por el doctor Siegert como un tónico herbal mezclado para aliviar las dolencias estomacales de los soldados. Tras el traslado de la empresa a Trinidad, el Angostura se estableció como un ingrediente aromático fundamental del bar de cócteles mundial. Más de la mitad de las recetas de cócteles clásicos como el Old Fashioned, el Manhattan y el Pisco Sour utilizan unas gotas de Angostura. La familia Wuppermann vendió los derechos de distribución estadounidense a Trinidad en 1932, ingresando alrededor de 4,2 millones de dólares — más de 90 millones de dólares en valor de 2024.
Frank era el menor de los cinco hijos varones de la familia. Dos de sus hermanos mayores, Ralph y Carlos, también se dedicaron a la actuación, pero Frank tuvo la carrera más duradera. Estudió en la Universidad de Cornell, debutó en Broadway en 1912 y participó en su primera película muda en 1914. Cambió su nombre artístico a «Morgan» en 1918 a sugerencia de productores que querían un nombre menos alemán; existía un sentimiento anti-alemán generalizado en EE.UU. tras la Primera Guerra Mundial.
El verdadero momento estelar de Hollywood de Morgan llegó en 1939 con El Mago de Oz, dirigida por Victor Fleming. Morgan interpretó cinco papeles distintos en la película: el profesor Marvel, el Mago de Oz, el portero, el cochero y el guardia. El productor Mervyn LeRoy señaló que esta elección obedecía a una decisión económica mientras la MGM probaba su nueva tecnología Technicolor, manteniendo a los actores visibles en papeles de reparto. Morgan apareció en total en 119 películas a lo largo de su vida; al margen de El Mago de Oz, su papel más conocido fue el del duque de Toscana en la película de 1934 The Affairs of Cellini.
La vida de plató de Frank Morgan era distinta de la de otros actores de carácter de su época. La garantía de la fortuna familiar lo protegía de la presión económica que sufrían la mayoría de los actores hollywoodienses al comienzo de sus carreras. Según los resúmenes biográficos publicados por Atlas Obscura, Morgan disfrutaba apareciendo entre tomas con la corbata azul de Cornell de sus años de estudio, y mantenía en el plató un pequeño bar desde el que ofrecía Angostura a todos. Ese mini-bar se habría convertido, según los testimonios, en una tradición del círculo social del actor, frecuentado por nombres como Joe DiMaggio y Spencer Tracy.
Morgan falleció en septiembre de 1949 a los 59 años por un infarto. A diferencia de la mayoría de los personajes cálidos y divertidos que interpretó, su vida privada era tranquila; en una carta a su hija Lillian escribió: «No cambiaría ningún momento en escena por una tarde de domingo en casa». Su matrimonio de 33 años con su esposa Alma fue uno de los pocos matrimonios duraderos del Hollywood de la época.
El cementerio de Green-Wood alberga figuras importantes de la historia estadounidense: Horace Greeley, fundador del New York Tribune, el inventor Samuel F. B. Morse, el compositor Leonard Bernstein. La tumba de Frank Morgan no figura entre las más visitadas, pero ocupa un lugar particular entre los aficionados a El Mago de Oz y los estudiantes de historia del cine. La cifra anual de visitantes ronda los 3.500. A menudo se dejan flores sobre la tumba, en particular cerca de Halloween, cuando se acercan fans disfrazados de El Mago de Oz.
El legado de la familia Wuppermann en la historia comercial estadounidense sigue registrado hoy en Trinidad como una de las familias fundadoras de Angostura. La empresa fue adquirida en 2007 por la CL Financial trinitense; desde la venta Wuppermann de 1932 ha tenido tres propietarios distintos. El Museo Angostura de Trinidad abrió en 2019 una exposición permanente dedicada a la era estadounidense de la familia Wuppermann; la pieza central de la exposición es la fotografía de la última visita familiar de Frank Morgan a Trinidad, en 1932.
La piedra sobria de la tumba de Frank Morgan simboliza un cruce poco común entre la edad de oro del entretenimiento estadounidense y la historia comercial del siglo XIX. La inscripción «Francis Phillip Wuppermann — Frank Morgan» en la tumba es un pequeño ejemplo de cómo honrar con respeto tanto el legado familiar como el nombre artístico. Este rincón discreto de Sunset Park, en Brooklyn, abre a los viajeros, no la puerta de la edad de oro de Hollywood, sino la de una historia menos contada: la carrera comercial que una familia de inmigrantes alemanes dejó en Estados Unidos.